– Какая из голов бессмертна? Они все выглядят одинаково.

Иолай не ответил. Геркулес повернулся к нему и увидел, что лицо племянника было белым как мел.

– Спокойно, – сказал Геркулес. – Все получится. У тебя есть с собой факелы?

– Ф-факелы… Да.

Дрожащими руками Иолай достал связку смоченного в масле тростника и высек кремнем искру, поджигая его конец.

Геркулес вынул из колчана с полдюжины стрел и обернул наконечники в промасленные полоски ткани.

– Я спровоцирую чудовище, заставлю его броситься в нашу сторону.

– Ты хочешь, чтобы он на нас бросился?

– Лучше сражаться на твердой земле, а не там, где я могу поскользнуться на грязи или упасть в зыбучие пески.

Геркулес поджег первую стрелу и выстрелил ею в осоку, которая немедленно вспыхнула стеной огня. Гидра зашипела и поспешила прочь от пламени, но следующая стрела Геркулеса вонзилась прямо перед ней. Вскоре уже все болото пылало. Чудовищу было некуда идти, кроме как к ним, и оно ринулось в их сторону. От ее пятнистой коричневой шкуры валил дым.

– Оставайся здесь, – сказал Геркулес племяннику, пока тот старался удержать испуганных лошадей. – Кстати говоря, можно одолжить твой меч? Мой сломался.

Геркулес схватил клинок юноши и выпрыгнул из колесницы.

– Эй, спагеттиголовая! – закричал он гидре. – Сюда!

Девять голов гидры зашипели в унисон. Чудовищу не понравилось сравнение со спагетти.

Оно бросилось вперед, и Геркулес на миг заколебался. Запах яда щипал глаза. Головы чудовища двигались все в разных направлениях, и он не знал, с какой начать. Обернувшись в львиную шкуру, он пошел в наступление.

Пасти гидры клацнули по шкуре, но ядовитые клыки не смогли ее продырявить. Геркулес уклонялся и кружил, ожидая подходящего момента для удара. Когда очередная голова метнулась к нему, Геркулес ее отрубил.

– АГА! Вот тебе… ой, блин.

К сожалению, сведения Иолая были достоверны. Прежде чем отрубленная голова упала на землю, кровоточащий обрубок шеи забулькал и разделился посередине, как нитка сыра чечила, и из каждой новой шеи выросло по змеиной голове. На все про все ушло, наверное, секунды три.

– Ой, да ладно! – закричал Геркулес. – Это нечестно!

Прыгая из стороны в сторону, он рассекал мечом воздух, пока вся земля вокруг него не оказалась усеяна отрубленными головами, но чем больше он их отрезал, тем больше вырастало. Геркулес надеялся, что ему удастся отрезать бессмертную голову. Может, если отделить ее от тела, все чудовище погибнет, но он быстро понял, что методом проб и ошибок эту задачу не решить. От ядовитого запаха у него кружилась голова. Перед глазами плавали дюжины пар зеленых глаз. Это был лишь вопрос времени, когда гидра нанесет точный удар и вонзит клыки в его плоть. Нужно было как-то остановить удвоение голов.