Наконец с невнятным плюхом мы достигли дна.

Не знаю, как получше описать свои ощущения от погружения в озеро жидкого огня. Ну… оно пылает и жжется. И одновременно оно мокрое и плещется. Дышать я не осмеливалась, зато через некоторое время робко приоткрыла глаза. Вокруг не было ничего, кроме завихрений алого и желтого пламени. Значит, решила я, мы все еще под поверхностью. Правда, обнаружились и положительные моменты: мы все еще не сгорели дотла, и лодка продолжала двигаться вперед.

Неужели мои импровизированные защитные иероглифы все-таки сработали? Я с трудом могла в это поверить. Лодка стремительно мчалась сквозь вихри сумасшедшего жара, а у меня в голове звучали голоса нашей палубной команды – теперь уже не такие злобные, скорее даже радостные.

«Обновление, – ликовали они. – Новая жизнь. Новый свет».

Я даже приободрилась немного, пока не усвоила очередной неприятный факт: я все еще не могла вдохнуть. Мое тело изнемогало от нехватки воздуха. И к тому же жар становился почти нестерпимым. Я чувствовала, как мой защитный кокон тает, как чернильные иероглифы расплываются в неясное горячее пятно. Я вслепую пошарила вокруг и наткнулась на чью-то руку, от души надеясь, что она принадлежит Картеру. Крепко ухватившись за его ладонь, я почувствовала, что мне стало чуть легче. Пусть я не видела брата, но мне было приятно сознавать, что он рядом. Может, мне померещилось, а может, жар и вправду немного ослаб.

Как-то давно Амос сказал, что, когда мы вместе, наше могущество возрастает. Что мы усиливаем магические способности друг друга, просто находясь поблизости. И сейчас я действительно поверила, что это так и есть, и мысленно велела Картеру, чтобы он помог мне удержать наш огненный щит.

Лодка все еще летела сквозь огонь. Мне показалось, что мы вроде бы начинаем подниматься, но, возможно, я просто выдавала желаемое за действительное. В глазах у меня потемнело, легкие немилосердно жгло. А вдруг я вдохну огонь, подумала я, и выгорю изнутри, как Влад Меньшиков?

Я была уже на грани обморока, когда лодка резко рванула вверх и мы выскочили на поверхность.

Я шумно хватала ртом воздух, и не только потому, что наконец-то дорвалась до возможности подышать. Наша барка причаливала к берегу бурлящего озера перед большой каменной аркой, похожей на вход в какой-нибудь древний храм, как в Луксоре. Я по-прежнему крепко держала Картера за руку. Насколько я могла судить, мы оба были целы и даже невредимы.

А солнечная лодка и вовсе преобразилась. На обновленном белоснежном парусе золотом сияло изображение солнца. Сломанные весла теперь были целехоньки и даже покрыты свежей полировкой. Роспись на борту радовала глаз свежей черной, золотой и зеленой красками. В обшивке не осталось ни единой течи, а потрепанный навес на палубе снова превратился в роскошный шелковый балдахин. Ни трона, ни Ра под ним по-прежнему не было, но команда шаров сияла ярче и вела себя гораздо приветливее, деловито швартуя барку к причалу.