Как только диск разогнался в полную силу, внешние стенки его перестали походить на листовое золото, а стали почти прозрачными. И тут Алька едва справился с приступом агорафобии. Снаружи уже не было пещеры, и не было вообще того мира, через который они явились. За стенами колесницы нестерпимо-желтым и кроваво-красным гудел огонь.

То и дело мимо пролетали дугообразные опоры, вплавленные между верхней и нижней полосой моста. Они делали сооружение похожим на скелет бесконечной змеи, растопыривший рёбра над поверхностью солнца. Или под поверхностью. Или между двух солнц: сверху и снизу одинаково светило, жарило и выбрасывало протуберанцы кипящее пекло. Вспомнив, что Азраил рассказывал про Смердотину, Алька решил, что они находятся внутри некоего огненного шнура. Если опоры моста действительно воспринимать как рёбра, то бушующий огонь был кожей этой немыслимой змеи.

Что касается названия, то оно вполне соответствовало реальности. Смердело так, что глаза слезились даже в скафандре. Воняло гарью, паленой шерстью, горелой резиной и ещё чёрти чем. Среди огненных струй то и дело встречались бурые пятна загадочных механизмов, выгоревших и оплавленных, но местами всё-таки сохранивших очертания узлов и агрегатов. Вокруг них запах был сильнее всего, в воздухе висели клубы дыма и копоти, а на огненной поверхности висели темные пятна непрогоревшего мусора. Похоже, что внутри Смердотины не было ни течения, ни ветра — кроме того, что создавало при движении колесо Сансара.

Альку при виде подозрительных раскаленных обломков стало очень интересовать, так ли надёжен Калёный мост? Уже несколько минут им не встретилось ни подвесов, ни опор — никаких конструкций, удерживающих сооружение на весу.

Он хотел поделиться своими опасениями с Азраилом, но был вынужден отвлечься. Один из попутчиков набрал такой темп, что почти подогнал свою клетку к ступице. Бог знает, зачем ему это понадобилось и мог ли он удержать скорость до конца поездки. В какой-то момент он просто споткнулся и упал на ступени. Пол под ним дрогнул, клетка на полсекунды застыла в одном положении. Бегун вскочил, но слишком медленно и неуклюже. Его клетка, словно сорвавшийся с пружины курок, отлетела назад, к ободу. Ударилась о него так, что всё колесо Сансара загудело и затряслось.

Бедолага вылетел из отведённой ему ячейки и чудом уцепился конечностями за металлический край. Жар за пределами колесницы царил такой, что шкура его немедленно задымилась. Центробежная сила не давала быстро втянуть тело обратно, внутрь спасительной клетки. Мгновенье спустя колесо завершило оборот и пальцы несчастного оказались между ободом и рельсом Калёного моста. Крик, бивший в уши, превратился в истошный визг, брызнула жидкая тёмная кровь — и фигура пропала из вида, улетев к стене огня.