Ольвир и Ирса держали щиты и мечи на изготовку и настороженно всматривались в мрак впереди. К ним присоединялось все больше Заклятых, они бежали по лесу, перекидывая щиты со спины в боевое положение. Через несколько ударов сердца все они были в сборе: более пятидесяти воинов выстроились в ряд позади Глорнира.

– Веди нас, – сказал Глорнир Торвику, и молодой разведчик повернулся и направился в чащу.

Они шли молча: Глорнир во главе, держа свой длинный топор в обеих руках, Вол чуть позади. Скальк, Ольвир и Ирса шагали чуть позади них, а за ними – остальные Заклятые Кровью в свободном строю, со щитами наготове.

Варг шел рядом с Суличем и Рёкией, за ним тяжело ступал Эйнар Полутролль.

– С тобой, полутролль, невозможно блюсти скрытность, – услышал Варг бормотание Свика.

– Я стараюсь изо всех сил, – пробурчал в ответ Эйнар.

Варг глядел по сторонам, и его кожа покрывалась мурашками. Сосновый лес казался странным, в воздухе витал тошнотворный запах, который проникал в нос Варга и застревал комком у него в горле.

Тут Глорнир замедлил шаг и взглянул на дерево, мимо которого они проходили. Варг увидел, что на нем вырезана руна. По коре стекал сок, а сама руна была измазана чем-то темным. От одного взгляда на нее у Варга волоски на шее встали дыбом.

Они пошли дальше – Торвик повел их по тропинке, которая проходила через старое русло ручья. По обе стороны от них возвышались берега, корни деревьев вырывались из почвы, скрученные и узловатые, как артритные руки, покрытые мхом и лишайником.

Варг увидел впереди тени: это была Эдель с двумя волкодавами, с ней – еще несколько разведчиков. Остальные рассыпались по берегам ручья. Все они смотрели в одном направлении.

И страх проник в сознание Варга, как морская вода в треснувший корпус судна.

Вокруг них высились деревья с толстыми стволами и серой корой. С ветвей свисали тела – вниз головой, привязанные веревками за лодыжки. Мужчины и женщины были подвешены, как свиньи на убой, вытянутые руки болтались, словно пытаясь достать до земли. Их выпотрошили и содрали кожу, их плоть была разорвана падальщиками, глазницы были темными и пустыми – там, где глаза выклевали, – губы и языки разорваны. Под каждым телом были навалены кучи потрохов, мухи роем вились вокруг.

Варг насчитал двадцать четыре мертвеца.

На груди каждого была вырезана руна.

Варг почувствовал, как у него сжалось нутро, сделал шаг прочь из строя, нагнулся, и его вырвало на поросший мхом берег.

– Давно? – спросил Глорнир у Эдель.

– Может, месяц назад? – нахмурилась разведчица. – Трудно сказать; тела сохранил холод.