– Я рад, что ты счастлива, – пожал плечами Агнар. – И я рад, что ты здесь, часть Лютой Рати. Ты боец, без сомнения, но ты также и хранительница клятвы. Та, кому можно доверять. Это редкость в этом мире. – Он смотрел на нее без улыбки, очень серьезно. Эльвар не знала, что сказать. Агнар просто кивнул сам себе, и они молча пошли дальше бок о бок.

Они шагали по пологому склону, и деревья вокруг редели. Эльвар почувствовала легкую щекотку на щеке, подняла голову и увидела, что начинает идти снег. Успа шла впереди них, возглавляя походный строй. Дойдя до вершины холма, по которому они поднимались, она остановилась. Агнар перешел на бег, чтобы догнать ее, и вмиг остановился, глядя на что-то над хребтом.

– Узрите Оскутред, – сказала Успа.

Эльвар почувствовала, как сердце учащенно забилось в груди, и тоже побежала. Достигнув вершины холма, она остановилась и застыла на месте.

Перед ней открылась широкая безлесная долина, простиравшаяся во все стороны, насколько хватало глаз. Волнистая земля была в сугробах, то тут, то там их подтачивал ветер. По всей ее поверхности высились огромные курганы, покрытые землей, мхом и снегом. Эльвар увидела блеск ржавой стали, отблеск пожелтевшей кости. Темные силуэты – скрученные и почерневшие ветви деревьев, но длиннее и толще драккара – пересекали равнину.

Прямо впереди, в центре долины, как железный умбон огромного щита, стоял пень древнего дерева, почерневший, словно от удара молнии, шире, чем фьорд Снакавик.

С неба падал снег, нежный и холодный, как первый поцелуй зимы, за облаками мерцали огни guðljós, а позади… или под всей землей здесь раздавался звук, тупой стук, он скорее ощущался, чем слышался, пробирающий до костей.

Другие Лютые Ратники тоже достигли вершины и остановились, уставившись на него. Раздались скрип телег и ржание лошадей.

– Это сказка, это сага, воплощенная в реальность, – выдохнул Сайват. Гренд молча стоял у плеча Эльвар.

Ильмур и Бьорр пробежали несколько шагов вперед, оба улыбались, как дети на именинах.

Успа обвела взглядом равнину, нахмурив брови.

– Не очень-то похоже на дерево, – проворчал Сайват, подойдя к ним.

– Оно было сожжено и сломано в последней битве, – сказала Успа.

«В этом объяснении есть смысл», – подумала Эльвар, хотя в своем воображении она ожидала увидеть ясень невероятно высоким и широкостволым.

– Идем, – сказал Агнар, его глаза загорелись, спина выпрямилась, а усталость спала с плеч, как сброшенный плащ.

Они двинулись дальше, теперь уже быстрым маршем, спустились по пологому склону и вышли на ровную землю. Эльвар посмотрела вниз и увидела, что ее покрывает не снег, а пепел. Серые хлопья вздымались и вихрились при движении, прилипали к сапогам Эльвар и оставляли следы там, где никто не ступал уже триста лет. Она миновала сотню покрытых пеплом холмиков. Желание бежать и выяснить, что скрывается под каждым из них, было непреодолимым, но сломанный пень дерева, казалось, звал их всех, увлекая за собой через равнину, словно драккар на веревке.