Женщина, вырезанная на зеленом ростке, двигалась. Раздался треск коры, звук раскалывающейся древесины, и она отошла от ствола. Замерла на мгновение, потянулась, по ее конечностям пробежала серия щелчков; она наклонила шею, и снова раздался треск.

– Я ждала вас очень долго, – пробормотала она.

Затем направилась к ним, осторожно ступая по пеплу. Ее волосы вились по плечам, похожие на корни. Эльвар и остальные просто смотрели на нее, широко раскрыв глаза. Сайват поднял свой бородовидный топор.

– Кто ты? – спросила Успа.

– Я Вёрн Аскасдоттир, дух фроа и новорожденная хранительница Оскутреда, – ответила женщина. Теперь, когда она приблизилась, Эльвар увидела, что она высокая, даже выше Сайвата. Ее кожа была серой, как ясень, темные зерна проступали сквозь нее, как вены. На руках и ногах у нее была кора, а туловище пожелтело от лишайника.

– Кто вы такие, что пришли потревожить мой сон? – спросила она, остановившись в дюжине шагов и пристально глядя на них, наклонив голову на одну сторону. Ее взгляд был ясным и пронзительным. Когда он коснулся лица Эльвар, она сделала шаг назад; ей показалось, будто листья и ветки прошелестели прямо по ее коже.

– Кровь богов угасла за столь короткое время, – сказала она, сделав долгий, глубокий вдох. Ее босые ноги извивались и уходили в землю, пальцы глубоко вгрызались в почву, как корни. – Хотя они живут, все еще живут, слабым шепотом в жилах некоторых из вас. Гончая Гундур, Снака и Орна, и Ротта тоже.

«Ротта?» – подумала Эльвар.

Вёрн сделала еще один шаг к ним, ее лицо было гордым и сильным.

– Почему вы здесь? – снова спросила она. В ее голосе звучала угроза.

Агнар шагнул вперед.

– Чтобы взглянуть на Оскутред и Поле Битвы, – сказал он. – В новом мире останки богов ценятся. Высоко. Мы бы взяли некоторых из них.

Вёрн фыркнула, искривив покрытые корой губы.

– Значит, вы вороны, прилетевшие обирать мертвецов, – она кивнула своим мыслям, затем взмахнула посохом. – Это разочаровывает. Я надеялась на что-то большее. Неважно, берите что хотите, но к мертвому древу подходить нельзя. Ни одна рука не должна касаться его, ни одна нога не должна ступать по нему.

Сайват хмыкнул и шагнул вперед.

– Мы перешли через мост Исбрун, сразились с роем везен, – сказал он. – И теперь, когда мы здесь, я не хочу, чтобы какая-то говорящая ветка указывала мне, что я могу делать, а что нет.

– Ни шагу больше, – сказала ему Вёрн, подняв руку с длинным, похожим на прутик пальцем, которым она помахала, как мать, ругающая своего ребенка.

Сайват поднял топор и замахнулся на нее. Он был высоким, широкоплечим и толстопузым, но двигался быстрее, чем можно было подумать, глядя на него. Его лезвие, как размытое пятно, с шипением устремилось к голове Вёрн.