Камень-семя едва заметно помаргивал и изредка наливался рубиновым цветом. Альдан склонился над отражением в воде и, едва луна показалась над озером, заключил оберег в ее сияющий круг. Вода под нами превратилась в бело-алое полотно, в нем угадывались наши с ним смутные тени. Волны с тихими перекатами омывали береговую гальку, и вокруг царила такая тишина, что когда травник заговорил, голос прозвучал очень близко.

– Знаешь, что дальше? – спросил он.

– Нужна плата… Нужно что-то отдать, чтобы начать.

– С колдовством всегда так.

– Разве честность – не лучшее начало?

– Нет, если нас с тобой двое, и мы – во всяком случае, я – не до конца правдивы.

– И после этого ты будешь утверждать, что не колдун?

– Играем по правилам. – Глаза травника сузились. – Я первый.

– Что ты отдашь? – спросила я с тревогой.

– Первый поцелуй.

Дан обхватил мое запястье и потянул на себя. Миг, когда я еще не вполне осознавала то, что вот-вот произойдет, казался бесконечно долгим. Но когда наши губы встретились, время, да и мир вокруг окончательно изменили свой ход; тела тесно прильнули друг к другу, руки переплелись. Голова закружилась, я ощутила, как по моим жилам заструился огонь, когда прикоснулась к горячей коже Альдана. Еще миг, и его жар слился с моим, и я, не осознавая, потянулась и ответила на поцелуй с не меньшим пылом. Ладонь Альдана коснулась живота, поднялась вверх и легко стиснула меня. Я вскрикнула, пораженная этим внезапным прикосновением, и отстранилась – в животе разливалось знакомое болезненное чувство, предшествующее слабости.

– Я…

В губы точно вложили раскаленное железо. Я отстранилась.

Вид у Дана был безумный: глаза блестели, грудь тяжело вздымалась. Я не знала, что ему сказать, мне хотелось целовать его дальше, но мое тело не желало его прикосновений.

Далекое эхо позабытого несчастья повисло меж нами. Благо, Дан быстро пришел в себя.

– Твоя честная плата тоже принята, – сказал он своим обычным голосом, кивая на воду.

Я, точно во сне, уставилась на зачарованный круг, хотя все во мне дрожало и билось. Тело и разум сошлись в поединке желаний, я хотела прикоснуться к Альдану, вдохнуть пьянящий аромат его кожи, спрятаться на груди… Но тело, и в особенности губы, словно одеревенело.

В отражении была уже не луна, сквозь пелену облаков светил поток лунного света в виде волчьего следа. Я подняла голову к небу и увидела точно то же самое, только наоборот.

– Поиск начался, – произнес Альдан. – Видишь, куда падает свет через волчий след?

– Там и есть папоротника цвет, – отозвалась я.