– Мир тебе, лесная госпожа, – громко сказал Альдан и поклонился. – Прости, что явились незваными. Меня зовут Альдан.

Руки зависли над поляной. Лесная госпожа перевела взгляд на травника, и мне показалось, что в глубине ее темных, почти черных глаз что-то шевельнулось.

– Ты не такой, как они, – проскрипела чудь. – Ты знаешь, как говорить.

– Кто еще был здесь? – спросила я. – Кто-то тоже приходил сюда за цветком этой ночью?

– А я так давно ни с кем не говорила, – бормотала, не сводя глаз с Альдана, чудь. – Мои маленькие слуги шепчут, что ты добр и ладишь с травами. Но не с лесом. Жа-а-алко. Лес когда-то давно принадлежал мне. Теперь же я довольствуюсь лишь этой прогалиной. Дважды в год, в ночь летнего и зимнего солнцестояния, мне достает сил появляться здесь.

– Кто еще тут был? – спросила я, но лесная госпожа обратила на меня не больше внимания, чем на своих многочисленных слуг. Теперь она смотрела, не отрываясь, только на Альдана. А тот был уже взволнован так, что на щеках проступили алые пятна.

– Совсем скоро я покину Срединный мир вслед за своими сородичами, – продолжала чудь. – И тогда лес затянет скверна…

– Под нами Чудова Рать? – спросил Альдан.

Синеватые руки, все еще протянутые над поляной, угрожающе дернулись.

– Колдуны. Это все колдуны! – сверкая глазами, сказала лесная госпожа. – Они впустили в наш мир то, чего не должно. И земля заболела. Все отравлено. Только мой колодец во всем лесу еще не тронут гибельной скверной. Я очень старый дух. Это нелегко-о-о…

Казалось, чудь с трудом выталкивала слова из деревянного горла. Временами я путала ее голос с шумом раскачивающихся в вышине ветвей, и оттого смысл сказанного поначалу ускользал от меня.

Но не от Альдана.

– Как нам помочь земле?

– Чудову Рать никому не одолеть, – пробормотало существо. – Только ее воевода сможет с ней справиться, только его они послушают…

– Лесная госпожа, поведай, не откажи. – Альдан еще раз поклонился.

Чудь замерла, по-иному, с какой-то горечью и пониманием взглянула на травника и сказала:

– Воевода ее не живой и не мертвый, и потому все в Срединном мире его отторгает. Нечистая тварь иногда притаскивает сюда чародеев, выжигает их нутро до последней косточки, высасывает силу до донышка. Сла-а-адко…

– Драург, – сказала я.

– Есть ли способ совладать с ним? – спросил Альдан, и его тут же вновь настиг пронзительный взгляд странных глаз.

– А сумеешь ли? – Старуха склонила голову набок, и гнилушки в глазницах засветились ярче. – Погибель его хорошо спрятана. Где-то к Изнанке пришита, скрыта ото всех…