Но нога все равно угодила в небольшую канаву, и я тут же с грохотом упал. Живот мгновенно скрутило от тупой боли, а еще страшно засаднило подбородок. Проверив, на месте ли зубы, я посмотрел на наставницу. Она протянула мне руку.

– Поднимайся.

Секундный свет фиолетовых свечей. Я вновь грохнулся в грязь. Правую ступню будто что-то сдерживало. Как оказалось – пара толстых корней, под которыми и образовалась ниша. Нога бесповоротно застряла.

Фри хлопнула ладонью по лбу.

– Вот только ты так мог. С профессионализмом!

Справа раздался громкий треск древесины. Забыв о проблеме, мы резко обернулись на звук. Одно из стоящих вблизи деревьев опасно накренилось в нашем направлении и со стоном устремилось к земле. Фри отпрыгнула, но мне деваться было некуда. Я зажмурился и не раскрывал глаз, пока земля не вздрогнула, а лицо не защипало от царапин, оставленных ветками.

– Макс! – с ужасом вскрикнула Фри. Раздался хруст. – Ты там жив?!

Ответить удалось не сразу. Сперва пришлось проглотить едва не выпрыгнувшее сердце, а затем унять сильнейшую дрожь. Я нервно перевел дух, убирая острые ветви подальше от лица.

– Я… да…

Здоровый ствол промахнулся совсем немного. Фри ловко вскочила на него и уставилась на меня круглыми глазами. Но ей пришлось отвлечься на внезапный рык, донесшийся от корней поваленного дерева.

– Тарт… – Наставница выхватила клинок.

Тени зашевелились.

– Быстро выбирайся, – бросила мне Фри непривычно жестким тоном.

– Лучше уходи, – посоветовал я, ясно понимая, что не смогу высвободиться так просто.

Проигнорировав меня, Фри швырнула вперед металлическую сферу. Из нее высвободилось слепящее сияние, за которым последовал пронзительный вой твари. Она зашаталась, а затем подалась вперед. Я ожидал увидеть склизкую черную массу, но вместо нее возникло тяжелое, словно танк, тело, облицованное толстыми костяными пластинами. Черная слизь просачивалась сквозь трещины, заставляя панцирь сплита блестеть. Монстр грозно щелкнул клыками, глядя на нас сквозь костяную маску.

– Вот дрянь! – Фри опасливо отступила.

– Почему он так выглядит? – Я ошарашенно замер, наблюдая, как сплит пытается подобраться ближе к обжигающему свету.

– Они становятся такими от времени. Девиантными, – сквозь плотно стиснутые зубы откликнулась Фри. – Я не пробью его в такой темени. Доставай светозарный огонь! Только он нанесет ему вред!

Внезапно монстр наступил на сферу. Раздался хруст. Свет погас. Мы оказались в темноте.

– Макс! – истошно закричала Фри.