Когда летели над лесом, навстречу метнулось несколько птиц. Первая пролетела так близко, что шар закачался, гондолу мотнуло. В руках Дмитрия мгновенно появилось ружье, хлопнул выстрел. В ответ раздался такой страшный птичий крик, что вся стая, раскачивающая «Таргитай» в воздушных ямах, рассеялась в панике.

Птица камнем рухнула вниз, отчаянно забила крыльями, пронеслась над кустами.

– Неплохой выстрел, – одобрил Морозов.

– Плохой, – возразил Овсяненко. В его добрых глазах стояло осуждение. – Клей попал прямо в клюв! Теперь помрет с голода. Почему бы не стрельнуть в глаз или вообще…

– Вот беда, – сказал Морозов, но огорчения в голосе не было.

Дмитрий закинул ружье за спину, развел руками с самым невинным видом:

– Стрелял в клюв, потому что пташечка уже распахнула его на нашего уважаемого эскулапа. А клювик будь здоров, как ворота в паровозное депо! Если бы она прицелилась цапнуть его глазом или этим «вообще»…

Он ушел, провожаемый одобрительными смешками. Овсяненко растерянно смотрел ему вслед:

– Когда он появлялся на Станции с незапланированной добычей, всякий раз оказывалось, что «оно напало первым». Удивительный человек! На него нападают даже безобиднейшие мошки, златоглазки, личинки. Естественно, он только реализует свое священное право каждого человека на необходимую самооборону! Ничего больше.

Енисеев напряженно рассматривал проплывающую внизу землю. Раньше считал, что с большой высоты воспримет ее как прежний житель Большого Мира, но что-то не давало вернуться к прежнему состоянию. Сейчас под ним проплывал не лесок с тоненькими березками, а целые миры, где каждый листок – квартира, ветка – улица многоэтажных домов, а тоненькое дерево – громадный город. Или просто ждущее хозяина изобильное пространство, равное по площади губернии. А вот тот островок в десяток деревьев – государство, величиной со всю Азию.

Внизу змеился небольшой ручеек, такие в том Старом Мире перешагивал запросто, но с этого летящего шара видел теперь широкую, стремительно бегущую реку, полную водопадов, порогов, водоворотов…

– Выбираете место для нового города? – раздался над ухом зычный голос.

Енисеев подвинулся, давая место на мостике Морозову, хотя на площадке мог поместиться весь экипаж, включая ксерксов. Морозов щурился от солнца, в его глазах была насмешка, понимание, предостережение.

– Тогда уже для столицы, – ответил Енисеев в тон. – Чего мелочиться? Любой участок годится.

– Так уж любой?

– Любой, – ответил Енисеев серьезно. – Даже в самом безводном районе, где люди не живут, нам хватило бы ресурсов для привольной жизни. Энергия от фотоэлементов, вода из росы… А насекомых для мясных блюд везде великое множество.