– Да, – не моргнув и глазом, подтвердил Атлас. – До этих самых пор.

Париса невольно сжала губы, а любопытство в ней боролось с мятежными импульсами.

– Вы вмешались в исход отбора на потоке Далтона, так? – спросила она. – Спасли его.

– Далтон тоже вмешивался по вашей прихоти, – напомнил Атлас. – Такова уж природа человека.

– Да, но ваше вмешательство – оно намеренное, целенаправленное. Далтон был…

– Его вмешательство было таким же намеренным.

Мысленно Париса взяла безрассудство Атласа и сравнила его с отчаянием Далтона.

– А его когда-нибудь пропускали? Ритуал?

– Без жертвы никогда не обходится, – ответил Атлас.

Несмотря на всю свою настороженность, Париса поверила ему. Пока что это был самый честный ответ.

– Зачем же тогда было спасать Далтона?

– А зачем спасать вас?

Они столкнулись лбами, что было не очень-то умно. Соблазнительница по своей природе, Париса понимала, как бесплодна грубая борьба по сравнению с более тонкими методами. Тогда она расслабилась и привалилась плечом к стене, гася возникшее напряжение.

– Я вам не нравлюсь, – вслух предположила Париса, и Атлас поджал губы.

– Я не питаю ни симпатий, ни антипатий ни к кому из вас. Я не знаю ничего о том, какие вы, – сказал он, проявив редкое для себя нетерпение. – Я в курсе только ваших талантов.

– И что, мои способности пугают вас?

– Вы меня не пугаете, – заверил Парису Атлас.

Она посмотрела на него, мысленно задав вопрос: «Что такое это Общество?»

Ответил он заготовленной и четкой фразой: «Защитники всех человеческих знаний».

«Вы правда в это верите?»