– Приветствую вас, вольные воины! У нас грядет битва с Бресом Лугайдийским, который коварно напал на Таумрат, а теперь собирается вторгнуться и в земли Приморья. Нам нужны мечи, и мы готовы платить за них золотом.

Ильди ухмыльнулась своими рваными губами. Она прекрасно знала, что войну первым начал Эннобар.

– Мы готовы принести клятву, – просипела наемница. – Это – Керн, а я – Ильди, по кличке Малышка Смерть. Мы привели к тебе воинов. Если сторгуемся, хоть завтра встанем под знамена Приморья.

Ласково улыбаясь, Красный рассматривал воительницу. Он подметил и запыленные старые сапоги, и искалеченное лицо, и злой взгляд женщины с неустроенной судьбой. Взгляд существа, ожесточившегося на мир, потому что мир ее пинал, ломал, гнул, унижал и не принимал.

– Думаю, мы сторгуемся, – мягко произнес Красный, поднимаясь с трона. – Пожалуйста, давайте пройдем в мой кабинет, чтобы побеседовать без свидетелей.

Придворные беспокойно зашептались. Им претила манера Красного решать все самому. Они привыкли к безвольным королям и сейчас успокаивались лишь тем, что Красный скоро уедет в Таумрат, оставив номинальным правителем юного Альпина, веселого и беспечного ребенка, не думающего ни о чем, кроме своих капризов и развлечений.

В кабине Красного Ворона ветер развевал занавески на распахнутом окне, пахло цветущими каштанами и морем. Доброжелательно глядя на женщину, которая вызывала у него презрение, Красный спросил медоточивым голосом:

– Устали с дороги? Путь от Таумрата неблизкий.

Ильди глядела на него настороженно, словно собака, готовая в любой миг зарычать и убежать.

– Ничего, мы люди крепкие, – буркнула она. – Давайте столкуемся об оплате.

– Разумеется, – кивнул Красный, складывая руки. Сколько вам платил Брес?

– Двадцать серебряных монет за меч в день, десять золотых сотникам и по двадцать золотых тысячникам, – без запинки отсчитала Ильди. – И по пятьдесят золотых командующим. То есть мне и Керну.

Склонив голову к плечу, Красный ласково улыбнулся. Ильди стало неуютно – она не привыкла к такому любезному обращению.

– Плачу сверх этого по десять монет, – произнес Красный. – Вас устроит подобная цена?

Громко сглотнув, Ильди вытаращилась на Ворона. Она не знала, сколько Брес платил Куланну и толстяку, а потому назвала цену из головы, руководствуясь своими тайнами мечтами о богатстве. То, что Красный так легко принял ее условия, наемницу ошарашило.

– Что ж, – прокашлялась она. – Это честная цена. Когда выступаем?

– Как только войско Бреса войдет в Приморье. Ваши люди должны быть наготове, так как выступать придется сразу.