Орки гнали их жестко, но бестолково. Спасало еще и то, что криворукие и кривоногие орки были плохими стрелками из лука, особенно на бегу. Им все-таки приходилось делать короткую остановку перед выстрелом, и за счет этого они отставали от тех, кому стрелы летели в спину. И все-таки лес был наполнен свистом летящих стрел. Стрелы сбивали листья с деревьев, обламывали ветви. То тут, то там в дерево вонзалась стрела с черным наконечником и черным оперением. Издалека слышался топот, приглушенное рычание и лязг доспехов.

Но нападали орки глупо. То один, то другой выскакивал из-за деревьев, размахивая топором или мечом. Тогда бойцы на миг останавливались, наваливались на него втроем, а прикончив, бежали дальше. Такие схватки им всегда удавалось выигрывать. Только когда желающих сразиться лицом к лицу поубавилось, погоня начала отставать. А вскоре бойцы обнаружили, что бегут одни по пустому лесу. Вернее, не бегут, а еле идут, шатаясь от усталости.

Они организовали засаду в густом кустарнике, и некоторое время сидели тихо, но никто не показывался. День был в самом разгаре, но мороз настойчиво лез под одежду.

– Ну и что, будут они нас преследовать? – спросил Долговязый.

– Не исключено, – ответил Аксель. – Вставайте, пошли.

Когда отошли достаточно далеко, и идти дальше не имело смысла, Райс скинул заплечный мешок на землю.

– Всё, привал.

Он отвязал от мешка полотно из серебролиста.

– Это надо растянуть по ветвям.

Палатки не получилось, скорее полог от снега или дождя. Как только к полотну перестали прикасаться, по нему пробежали неясные блики. В некоторых местах серебристое полотно потемнело. Пятна начали двигаться, складываясь в неясный рисунок. Через несколько минут на полотне проступили изображения сосновых веток – размытые, но узнаваемые, такие же, как настоящие ветви вокруг.

– Теперь костер, – распорядился Райс. – И лапника нарубить.

Когда все было сделано, друзья развязали мешки и достали еду. Бойцы лежали на зеленых ветках и жевали подкопченное на огне мясо. Свен и Аксель разомлели и заснули. Райсу поневоле пришлось остаться за часового.

Еле различимое за облаками солнце поднялось к зениту, Райс растолкал Долговязого. Тот потер глаза, кивнул и сел около костра. Райс улегся на мягкие ветви, но сон не шел. Райс вдохнул аромат свежей хвои и заставил себя расслабиться. И тут он услышал тихие звуки. То ли какой-то металлический стук, то ли шаги по земле.

Райс бесшумно вскочил и подсел к Долговязому.

– Долговязый, слышишь что-нибудь? – спросил он шепотом.

– Нет, а что?

– По-моему кто-то крадется…