* * *

Крохотный костерок нещадно дымил и потрескивал. Бледные языки огня, окрашенные в голубоватый, словно у горящего спирта, оттенок, то и дело выплёвывали длинные оранжевые искры: топливо, найденное на болоте, редко бывает сухим. Когда цвет пламени менялся на оранжевый, становясь ярче, один из сидевших возле костра доставал из висевшего на груди кожаного мешочка щепотку порошка и сдувал его на тлеющие ветки.

– Да не старайся ты так! Мы ушли достаточно далеко. Если сбережёшь малость пыльцы, Азу тебе только спасибо скажет, – усмехнулся один из линиров.

– Дело не в маскировке. Сегодня мы отняли жизнь. Обычай велит почтить душу павшего, – невозмутимо откликнулся его собеседник.

– Скоро запылает много синих костров. Мы заварили для Элин горячий супчик. Посмотрим, как она будет его расхлёбывать!

– Думаешь, этого хватит, чтобы начать войну? – в голосе говорившего звучало сомнение. – Старый Азу хитер, но он может перехитрить самого себя – если ей удастся договориться с чужаками…

– Между ними пролегла кровь. Не будет никаких переговоров. После того, как мы прикончили их военачальника…

Комок тины и водорослей, неспешно дрейфовавший вдоль берега, вдруг вздыбился. Маринад поднялся во весь рост и шагнул к берегу, отряхивая со шляпы маскировку. Линиры вскочили на ноги, хватаясь за оружие и уходя в невидимость; но убийца даже не смотрел. Он неспешно подошёл к костерку и присел возле него, протянув ладони к пламени.

– Вы облажались, – проронил он.

Остриё кольнуло шею Маринада, ещё одно упёрлось в спину.

– Ваша шайка замочила не того одноглазого. Этот был просто мелким мошенником. Его смерть ничего вам не даст и ничего не изменит.

– Кто ты?! – в хрипловатом голосе спрашивающего звучали страх и изумление.

– Я тот, кто вам нужен, – Маринад по-прежнему не поворачивал головы, словно обращаясь к пламени. – Я тот, кто найдёт одноглазого и отправит его в преисподнюю. За ним должок. У нас одна цель, парни. Позвольте помочь вам в этом деле. Тем более убивать я умею куда лучше вашего.

– Да ну?! – насмешливо сказал кто-то. – Я могу прикончить тебя прямо сейчас, ты и пальцем шевельнуть не успеешь!

– Можешь, – согласился Маринад. – А я мог бы дождаться, пока вы уснёте, и передавить поодиночке. Ты ещё не понял? Мне нет нужды видеть фрога, чтобы свернуть ему шею. Достаточно слышать дыхание. Но вместо этого я пришёл к вам. Как думаешь, трудно ли мне будет найти одноглазого – если уж я сумел выследить таких, как вы?

Темнота за его спиной тревожно зашепталась. Маринад прикрыл веки и весь обратился в слух. Если линиры решат, что незваного гостя лучше прикончить, то… Упёршееся в затылок остриё чуть заметно подрагивало. Убийца хорошо представлял, как стоит тот, в чьих руках копьё. Перехватить древко, дернуть на себя и ударить мелкого поганца в горло – четверть секунды на всё. Потом швырнуть тело в костёр и прыгнуть обратно в реку. Они не успеют вовремя среагировать – как не успевали все те, с кем сводила его судьба. Кроме того, невидимки слишком полагались на свой талант; но здесь, в ночи, преимущество будет на его стороне…