* * *

Я бродил по руинам внутри полуобвалившихся стен, стараясь не обращать внимания на приглушенные шепотки за спиной и раздражающие образы, маячившие где-то на самой границе поля зрения. Я несколько раз предпринимал попытки заговорить – но линиры явно не горели желанием общаться со странным чужаком, ко всему прочему, даже не фрогом. И как прикажете работать в таких условиях?

…Здесь, безусловно, жили – но жили ничуть не лучше, чем прочие островитяне. Проклятье, да распоследние бедняки Весёлых Топей и то имеют больше, чем обитатели этого «дворца»! Почему? Что мешает линирам обзавестись хотя бы минимальными удобствами – а не влачить жалкое существование, более подходящее зверям в логове? Вопросы всё множились – но я так и не нашёл ни единого ответа. Зацепок не было…

Вечерело. Солнце скрылось за деревьями, и всё вокруг окутали тёплые лиловые сумерки. Оглушительно стрекотали цикады. Не знаю, почему, но эта пастораль лишь нагнетала напряжение.

Мысли текли всё медленней; усталость и нервное напряжение прошедшего дня постепенно брали своё. Но уснуть по-настоящему глубоко мне так и не удалось; я просто раз за разом проваливался в дрёму, полную сумбурных, тревожных видений – и выныривал обратно. В какой-то момент издали донесся звук – едва слышный, но такого тембра, от которого судорогой сводит челюсти… Началось, понял я. Где-то там, на другом конце острова, команда Тыгуа применила акустическое оружие. Стряхнув сон, я напряжённо вслушивался. Некоторое время ничего не происходило; а потом дуновение ночного бриза принесло отрывистое таканье очередей. В дело вступила картечница.

Уснул по-настоящему я уже под утро – и был тут же разбужен. Кто-то легонько, но настойчиво пинал меня в бок. Я открыл глаза. Надо мной стояла Элин.

– Идём, посол. Время встречать победителей.

– Что… Куда? А где Гас? – боюсь, спросонья и без чашки хорошего кофе я не самый остроумный собеседник.

– Твой друг прошел обряд и теперь спит, – сказал Рэнни. – Не беспокойся, с ним всё в порядке. Лучше и не бывает. А нам надо…

– Я должен его увидеть!

– Хорошо. Только не слишком долго, – внезапно согласилась королева. – У нас нет секретов от друзей, Монтескрипт… Рэнни, проводи посла.

С чего это она вдруг столь уступчива?

Мой прятель преспокойно дрых среди руин, укрывшись тонким, сплетённым из трав плащом. Я поторомошил его за плечо.

– Эй, Гас! Приятель! Как всё прошло?

Он разлепил глаза – и улыбнулся.

– Ловкач!

– Ну что, ты прошёл обряд? Как всё было-то?

Гас широко, во весь рот, зевнул.

– Даже не знаю, что сказать. Странно. Будто сон какой-то. – Он потянулся.