– Как ты себя чувствуешь?

– Нормально… Как всегда. Но они говорят, всё получилось.

– Ладно, отдыхай, – я обернулся к тому месту, где последний раз видел Рэнни – и, конечно, там никого не было. Чёртовы невидимки! Впрочем, мой провожатый тут же возник из ниоткуда.

– Ну что, готов? Тогда идём!

– С виду он такой же, как всегда, – бросил я через плечо. – Почему вы уверены, что всё прошло как надо?

– Когда-то давно он уже проходил обряд. Не до конца, но такие вещи всегда оставляют след. Ваш король и в самом деле очень умён, раз выбрал для этой миссии именно его.

– Так вот, значит, что за «колдовство» напугало его в детстве… Но зачем вы делаете такое?

Не сразу, но мне всё же удалось разговорить Рэнни. Линиры поддерживали численность своего народа весьма странным способом. В годы, когда распри между кланами, голод или болезни уносили чересчур много жизней, отряды ловцов-невидимок отправлялись за пределы острова. Их добычей становились дети – те, что заблудились, отошли слишком далеко от своего селения или просто остались в одиночестве. Над ними проводилась усечённая версия обряда – а через несколько дней соплеменники сами изгоняли помеченных из своих деревень.

– Они называют это «оброк ночи». А мы получаем новых воинов для наших домов – и щедрые дары от тех, кому напомнили таким образом о своём существовании.

– Рэкет…

– Наши болота – суровый край, Монтескрипт. Здесь каждый выживает, как умеет. Вижу, ты осуждаешь нас; но пойми – это традиция, вот уже многие сотни лет.

– Теперь всё изменится, – пообещал я. – Еда, лекарства, медицинская помощь… Новая жизнь, Рэнни.

– Надеюсь, что так. Я верю, что для этого Элин Колючий Дождь и пришла в наш мир. Она станет по-настоящему великой королевой.

– Я не понимаю одного… Получается, не все вы родились линирами. Но те из вас, кого я видел, не очень-то похожи на прочих фрогов… Вы малы ростом, необычны… – я с трудом удержался, чтобы не сказать «уродливы».

– Это место делает нас такими. Или обряд – если он проведён по всем правилам в раннем детстве. Или – и то, и другое. Не знаю, Монтескрипт. Но так было всегда.

Ещё одна загадка…

За разговорами мы вернулись туда, откуда и начался наш путь, – к заброшенной пристани. Впрочем, слово «заброшенная» теперь вряд ли подходило: болото возле заросшего мхом каменного мола было перепахано вдоль и поперёк. Над илистой водой кружили полчища мошкары. Тыгуа ожидал нас на берегу. Лицо учителя было бесстрастно.

– Миссия выполнена, Ваше Величество. Ваши враги мертвы.

– Но не все, – внезапно вмешался Рэнни. – Не так ли? Нам известно, что одного фрога вы взяли на борт.