* * *

— Эта тварь нас здорово опередила, — отдуваясь сказал Макс, когда они остановились, чтобы немного передохнуть. — Судя по следам, он двигался, делая чертовски длинные прыжки, — добавил он, зажигая еще несколько спичек.

— Боже, как есть хочется, — тяжело дыша проговорила Илона. Слова вылетали наружу вместе с облаками пара. — У меня еще сегодня куска во рту не было.

— В такие минуты думать о еде. Уму непостижимо.

— А еще это барахтанье в снегу. Мы плетемся как улитки, проваливаясь на каждом шагу.

— Потому и устаем, как собаки и до сих пор еще не постучались в дверь, за которой светит этот гостеприимный огонек, где на столе стоит изысканный ужин и пахнет мягким, только что испеченным хлебом.

— Умолкни, — пропыхтела Илона. — Иначе я за себя не отвечаю.

— Раз невтерпеж, то пошли, — в темноте блеснули зубы Кретова. — Быстрее дойдем, быстрее поедим.

Только через десять минут им удалось наконец подойти к путеводному огню настолько близко, что стало ясно, что же им светило. Сильный снегопад, вот уже несколько минут засыпавший их белоснежными хлопьями, начнись он пораньше и не будь у Илоны таких зорких глаз, непременно скрыл бы эту маленькую светящуюся точку.

“Пришлось бы тогда ночевать в снегу. И нашли бы нас только археологи. Лет через сто.”

— Попросимся в гости? — отдуваясь проговорил Макс, отгоняя мрачные мысли. — Если…

Пронзительно свистнул ветер и унес окончание фразы.

— Не знаю как ты, — делая сильный вдох после каждого слова сказала Илона, — а я размышлять даже и не буду.

Она подошла к двери и сильно постучала. К тому времени, как ей открыли, Макс уже стоял рядом, но немного позади. Опустив руку в карман плаща, он нащупал рукоятку ножа с выкидным лезвием. Не Бог весть какое оружие: толстую одежду не проколет, но. если ударить достаточно сильно. Или в шею…

Дверь громко скрипнула. На пороге стоял Скал с пистолетом в руке. Молча взглянув на застывшую мерзлой глыбой Илону и тупо уставившегося ему в лицо Макса, майор отошел в сторону.

— Прошу, — спокойно сказал он. — Заходите и согревайтесь, а потом начнете свой, я уверен, занимательный рассказ.

* * *

Нова почувствовал необыкновенную легкость во всем теле. Как только пожар в желудке утих, вместе с ним пропали абсолютно все чувства.

— Кажется, я превратился в бревно, — с трудом шевеля языком пробормотал Нова. — Черт, дед. Из чего ты гонишь эту заразу.

— Здешняя земля много чего родит, — туманно сказал старик, вытаскивая из кармана что-то похожее на миниатюрный портсигар.