– Турган, ты не понимаешь…

– Я-то как раз понимаю, Василина. Мужик в доме нужен работящий, а не красивый, чтоб дом содержал в порядке и милостыню не просил. Семью прокормить мог. С лица воды не пить! И никогда подобного у нас не было, чтобы бабы, оставшись без мужей, начали выбирать. Этого не хочу, с этим не буду. Подавайте мне барона. Кто все это замутил? Кто тебе мозги набекрень поставил? Разве было когда такое, чтобы бабы требовали себе красоту колдовством навести?

– Да не столько себе, сколько…

– Цыц, дура! Ежели и ты с ума свернула, то вижу, дело худо. Надо искать того, кто вам мозги перевернул. А как найду, повешу и не посмотрю, баба это или мужик. С жиру беситесь, жить хорошо стало…

Турган встал, оделся и вышел, оставив присмиревшую жену одну.

Артем выслушал старосту и согласился с ним. В деревне случилось помутнение рассудка у баб, и это точно неспроста. Кто-то ловко управлял общественным сознанием, сам при этом оставаясь в тени.

Прошло три дня. На четвертый с раннего утра по выпавшему снегу к старосте заявилась делегация мужиков.

Они столпились в сенях и, сняв шапки, обивали каблуками налипший снег.

– Чего сгуртовались в сенях, мужики? Проходите, расскажете за какой надобностью пришли, – разглядывая из-под полуприщуренных век гостей, произнес Турган. Он догадывался о цели их прихода, но ждал, когда они сами начнут свой разговор.

Шесть мужиков в зипунах из вонючих бараньих шкур прошли в горницу и расселись по лавкам. Заерзали, не зная, как повести разговор. Наконец один из них решился. Никтошка-плотник. Невысокий, с обвисшими плечами, густыми серо-пепельным бровями и с маленьким капризным ртом. Из-под небрежно постриженной бороды выделялись пухлые губы.

– Мы, Турган, вот по какому делу пришли. Непорядок начал в деревне твориться… Баб, значит, наших кто-то ловит по вечерам, а бывает, и днем, и сечет.

– Что делает? – переспросил Турган.

– Задирают им подол и по сра… Кхм, плетью секут так, что потом они сидеть не могут.

– А ко мне зачем пришли? Я не лекарь.

– Как зачем? Ты власть, вот и наведи порядок, – удивился Никтошка.

– А в чем непорядок? Ваши бабы плетут всякое непотребство у колодца. Грозятся Лушу убить. Требуют от нее колдовством красоту навести, чтобы красивых мужей себе заиметь, а вас по миру пустить. Те, кто выпорол ваших баб, вам одолжение сделал. Если вы стыд и разум потеряли и не знаете, как домом управлять, то туда вам и дорога. Идите домой и бабам своим ум вправьте. И узнайте, кто их такому непотребству надоумил.

Мужики, услышав слова старосты, от стыда побагровели. Большими загрубелыми ладонями смяли шапки. Поднялись. Скорняк Стархун поклонился.