Слик замотала головой энергичнее. Приложив палец к губам, Патриция выскочила из спальни и направилась по коридору навстречу Лиланду.

– Что происходит? – спросил он, останавливаясь на две ступеньки ниже ее.

– Она плохо себя чувствует. Я немного посижу с ней, пока не пойму, что все хорошо. Но она не хочет, чтобы вы прерывали вечеринку.

– Это какая-то бессмыслица. Зачем тебе нужно было ехать сюда, если мы находимся совсем рядом, внизу.

Он попытался подняться, но Патриция преградила ему путь.

– Лиланд, – улыбаясь проговорила она. – Слик хочет, чтобы сегодня вечером ты и дети повеселились. Это очень важно для нее, чтобы дети получили некий… христианский вариант Хеллоуина. Позволь мне побыть с ней.

– Я хочу посмотреть, как она. – Лиланд положил руку на перила лестницы, давая понять, что готов пройти сквозь подругу жены, если будет необходимо.

– Лиланд. – Патриция понизила голос. – Это женские проблемы.

Она не знала в точности, что Лиланд представил себе под «женскими проблемами», но он как-то сник.

– Хорошо. Но ты ведь сказала бы мне, будь ей действительно плохо?

– Конечно, – заверила его Патриция. – Иди к детям.

Он развернулся и пошел вниз. Она подождала, пока он пройдет в пристройку, и стрелой кинулась обратно в ванную. Слик не шевелилась. Патриция опустилась на колени, наклонилась вперед и обхватила ее руками. Затем встала, увлекая Слик за собой. Ноги той были настолько слабы, что едва держали ее. Патриция помогла ей вылезти из ванны.

– Они не должны знать, – снова повторила Слик.

– Я не скажу ни слова, – заверила ее Патриция.

Она сняла со Слик сережку и положила на раковину.

– Я найду ее пару, – пообещала она.

Она заперла дверь, помогла Слик стянуть через голову джемпер, расстегнула лифчик. Груди сгорбившейся Слик, маленькие и бледные, так безжизненно свисали над торчащими ребрами, что Патриция подумала о маленьком ощипанном цыпленке.

Она усадила Слик на крышку унитаза и расстегнула пояс ее юбки. Юбка была разорвана до самого низа, поэтому не было нужды использовать молнию. Разрыв шел не по шву, а по самому́ замшевому полотну. Патриция даже не представляла, что за сила могла сделать это.

Когда она начала снимать юбку, Слик отшатнулась, попытавшись прикрыть руками промежность.

– Что произошло? – опять спросила Патриция. – Слик, что с тобой случилось?