Лют отвёл взгляд. Патакэисам нужна кровь для ритуалов. Без крови, без жизненной силы, что в ней заключена, — нет магии. Эрдаис уже давно привык к этим жертвам.

— Становись! — скомандовал Лют.

Тысяча воинов выстроилась в неполные прямоугольники отрядов. Они потеряли почти полсотни Чёрных Драконов. Двадцать семь погибли в катакомбах. Пятнадцать были убиты по приказу Илита. Пятеро не пережили горного перехода.

Из арки главного здания выплыл Илит, остановился наверху лестницы, возвышаясь над войском. Лют прошёл мимо мэсоранца, поднялся к патакэису, встал перед ним, ожидая распоряжений.

— Я ждал вас вчера, — сухо сказал Илит.

— Нас задержала погода. — Лют глянул наверх. Набухшие дождём облака летели по небосклону в сторону гор.

Чёрные Драконы могли прибыть вчера, как того ожидал Илит. Но для этого пришлось бы лишиться ещё троих верных воинов, задерживавших передвижение. Лют сохранил жизни, недовольство патакэиса — пустяк.

Сам Илит, как только они спустились с гор, отдал распоряжения, сел в домрез и покинул войско.

— Чтож, отныне я буду отдавать более чёткие приказы, — ответил Илит. — Размести людей. Пусть отдохнут. Завтра большинству придётся покинуть крепость.

— Одной ночи мало на отдых, — сказал Лют. — Некоторым моим людям нужен лекарь.

— Вы сами сократили своё время. Приди вы вчера — отдохнули бы в два раза больше.

Лют сжал челюсти, спорить с Илитом было бесполезно.

Эрдаис вернулся к Чёрным Драконам, приказал расположиться в казармах крепости и готовиться к новому походу. А Илит скрылся в стенах главного здания, так ничего и не пояснив.

Кое-что Лют уже узнал. На пути к крепости находились хэтаранские деревеньки, где их недоверчиво встречали, принимали на отдых и снабжали продовольствием. Крохи информации, которые удалось добыть, были ошеломительны. Почти три сотни лет миновало с тех пор, как их обратили в камень. Эпоха Тёмной Воды прошла, наступила эпоха Лунного Древа. Её началом стал день победы над «Колдовским Мором, едва не погубившим весь мир».

Колдовской Мор — так называли непосвящённые внезапную смерть человека. Раны сами появлялись на теле. Смерть приходила почти мгновенно. От этого не было спасения. Кто угодно и где угодно мог расстаться с жизнью. Хотя, нет. Не кто угодно.

Мало кто знал, что это была жертва во имя мира. Жертва во имя истребления вируанцев. Жизни растрачивались не просто так. Чёрные Драконы, убитые в боях — забирали эти жизни себе, воскресали, снова вступали в бой за Империю Этват. За Императора Асагха Ориса.

513 год эпохи Тёмной Воды (301 год назад)