***

Он уже выпил половину своей воды; не останавливаясь, не ища себе убежища, продолжал движение даже в температурный пик. А когда солнце уже покатилось к горизонту, когда уже каждый шаг вызывал в ступнях болезненные ощущения, он набрёл на следы квадроцикла. Протектор был старый. Это сто процентов местные. Казаки. След был не очень свежий, скорее всего утренний, и вёл на запад, к реке. Не задумываясь, Андрей Николаевич пошёл по следу. Даже прибавил хода. Было жарко, но он торопился. Ничего, пусть ступни горят. Горохов даже выпил воды, пять незапланированных глотков, чтобы не накрыл тепловой удар. Так и шёл по следу почти полтора часа, умирая от жары, от жажды и от голода. И на этот раз ему повезло. Он угадал, это были казаки, что приехали ловить рыбу.

На хорошем месте, на берегу, на возвышении, он ещё издали увидал старенький квадроцикл. И человека рядом с ним. Короткий пыльник, чуни с обмотками, большой респиратор, шляпа с вислыми полями. Казак. Вот только казак показался ему мелким, маленьким. Но весьма проворным, Горохов был ещё шагах в пятидесяти от человечка, когда тот выхватил из кузова своей машины дробовик, дёрнул затвор и крикнул высоким голосом:

– Эй, дядя, стой-ка там! Не тащись сюды!

Это был мальчишка… Ему и дробовик был велик, хотя обращался он с оружием умело. Уполномоченный по голосу не мог определить его возраст, лет двенадцать-тринадцать, наверное… Голос ещё не сломался.

– Казаки! Не стреляйте! – в ответ крикнул Горохов, он даже поднял левую руку вверх, – мне нужна помощь.

– А чего вторую лапу не задрал? – интересуется паренёк, а ствол от Горохова не отводит. Продолжает держать на мушке.

– Она у меня сломана, – Горохов морщится от боли, но поднимает и вторую руку.

– Колюня!… Колю-няя!…. – орёт пацан, и тут же на обрыв от реки взбирается парень чуть покрупнее. Он тоже достаёт оружие, у него старенькая, давно снятая с вооружения армейская винтовка.

– Вот, – поясняет мелкий, – приблудный притащился. По одежде степной, а говорит как городской.

– Так ты кто такой, дядя?! – кричит Горохову Колюня.

– Я инженер, – отвечает Горохов. – Я упал в реку, у меня сломана рука, мне нужна вода. Мне нужно помыться. Еда.

– Ну, еда, вода, оно, конечно, ясно…, – совсем по-взрослому рассуждает паренёк.– А ты тут один, что ли?

– Один.

– А оружие у тебя есть? – продолжает интересоваться Колюня.

– Есть, – отвечает уполномоченный. Лезет в карман и достаёт оттуда пистолет.

– Не больно это умно, таскаться с такой ерундой по степи, – разглядев оружие, замечает Колюня.

– Я же говорю, меня заманили на лодку, хотели убить, сломали руку, мне пришлось прыгать в воду, еле доплыл до берега. И вот уже шестнадцать часов иду.