Я порылся в своей сумке и достал проверенные перчатки из козьей кожи.
– Можно посмотреть эту книгу?
– Она убьет тебя.
– Меня – нет, а вот тебя она отравляет.
Великанша по-прежнему не отпускала книгу, только смотрела на меня, и глаза ее, размером с крупное яблоко, казались крохотными бусинками на огромной голове. Она говорила, что будет драться за книгу, но это было еще до того, как я напоил ее водой. Еще три глубоких вздоха она разглядывала меня, а потом протянула мне книгу. Если вам нравится думать, что у меня дрожали руки, то я не стану утверждать, что этого не было.
На засаленной кожаной обложке крупными буквами из сусального золота было написано по-галлардийски:
«Книга Глубокой Тени».
А в самом низу добавлено мелкими, но тоже золотыми буквами:
«Читай и мечтай, чтобы тебя укусили».
Сказано в рифму, если вы заметили. Очень хитро. Никто никогда и не говорил, что эти мерзавцы глупы. В кожаный переплет по самому краю вставили ряды острых зубов, довольно заметных, но не выступающих за край. Все они были мелкие, но разной степени мелкости. Кошки, куницы, лисы, множество других скулящих и крадущихся тварей внесли туда свою лепту. Местами переплет как будто был покрыт броней из лакированного крабьего панциря.
Я повертел книгу в руках и понял, что она стала лосниться еще сильней. Мне был знаком этот блеск. Контактный яд, вызывающий тошноту в малых дозах и убивающий в больших. В Низшей школе мы провели немало вечеров, мучаясь тошнотой, потому что этот яд наносили на дверные ручки и подмешивали нам в пиво. Но к концу первого года мы стали невосприимчивы к нему. И все же я был рад, что на мне перчатки. Если в этой книге записаны секреты Глубокой Тени, простому Шутнику вроде меня не полагалось знать их, и яд здесь мог быть сильней.
Это была очень тяжелая книга.
Я знал, что она выполнена Алфавитом-убийцей, но понятия не имел, убьет ли он Шифра вроде меня. Когда я впервые услышал о нем, еще в школе, то решил, что нет, не убьет. Насколько я понимал его действие, с тем, кто знает Алфавит-убийцу назубок, ничего не случится, но нужно обязательно выучить его, прежде чем попробовать прочитать слово или фразу. Сложность в том, что в нем сотни знаков и никого не обучают ему, кроме высших чинов Гильдии. Обучение начинается, когда тебя называют тенью и передают под твою ответственность целый город. Выучить Алфавит можно, потому что ни одна буква в отдельности не убьет тебя, но если ты начнешь читать и остановишься, чего-то не поняв, эта заминка приведет к смерти. Может быть, еще и поэтому Гильдия так сильна – во главе ее не бывает тупых недоносков.