– Ниттал, коли тебя просят – делай, а не болтай! Не забывай, что Асмат-ани всегда заботился о нас, как о родных. Пришло время и нам платить за добро.

Своему мужу женщина возражать не решилась. Быстро всунула мне в руку горячую лепешку с сыром и исчезла за потрепанной занавеской, где, вероятно, скрывалась еще одна комната.

Мужчины тоже сели за стол и принялись за еду. Чумазые ребятишки, ухватив по куску лепешки, притаились на лежаках, понимая, что у отца будут важные дела.

– Прям до самых Врат едете, говоришь? Увидишь Мальхата, скажи, что у нас все хорошо. Мать извелась вся, но ты ж ее знаешь, – тихо заговорил хозяин дома, усаживаясь за стол. – Еды мы вам немного дадим, не богаты, сам знаешь. Но зато у Камней живет мой старинный приятель, передай ему привет и вот это.

Мужчина резким движением оторвал от подола одежды одну из небольших кисточек, служивших традиционным украшением одежды, и хитрым узлом связал несколько концов.

– Старик вам обязательно поможет, чем сможет. Даст кров, накормит, может, и присоветует чего. В былые дни, еще при старом владыке, мы с ним словно братья были. Каждый из нас перед другим долг имеет, а уж пива выпито было… – хозяин от приятных воспоминаний закатил глаза и звучно хлопнул себя по бедрам.

– Да будут твои дни долгими, почтенный Стах, – вежливо поблагодарил его Асмат, пряча кисточку в складках пояса. – Я принесу вам добрые вести!

Хозяин хитро прищурился и, облокотившись на стол, прошелестел:

– Ты уж постарайся, а то в последнее время они все больше гнилые!

Из-за занавески выскользнула хозяйка с узелком тряпья в загорелых сухих руках и мужчины замолчали. В домишке на мгновение стало тихо, ребятишки, словно большеглазые мыши, затаились, видимо боясь гнева родителей, мужчины, не сговариваясь, занялись поглощением молока из крынки, я старательно жевала. Но не успела занавеска опуститься, как уважаемая Ниттал заполнила тишину своим деятельным энтузиазмом.

Спустя двадцать минут мы стали счастливыми обладателями двух «почти новых» накидок из грубой шерсти, полосатой юбки, полной близняшке той, что была на хозяйке, немного щербатого глиняного кувшина, мешочка с зерном, двух лепешек и, самое ценное, небольшого медного котла, в котором можно было кипятить воду. Весь этот скарб Асмат завязал в узел на спине, попрощался с родичами и мы снова двинулись в путь.

Быстропенный Иреш под стенами Ассубы успевал растерять почти всю скорость своего потока и степенно катил свои воды по равнине, изрядно петляя и кое-где разделяясь на несколько рукавов. Его низкие берега так густо заросли тростником, что, казалось, и нет тех мест, где местные жители заготавливают его для лежанок, крыш и прочих надобностей. Повсюду высоченные, высохшие до золотистого цвета стебли стояли сплошной стеной, скрывая от взора водную гладь.