— В самом деле! — Старейшина поразмыслил, после чего кивнул, выражая тем самым осторожное предварительное одобрение побуждений чужеземца. — Вы носите необычную одежду, у вас необычные черты лица — где находятся ваши родные места?

— В стране настолько далекой, — сказал Кугель, — что до сих пор я никогда не слышал о Фарване!

Старейшина удивленно прижал уши, как настороженный кот.

— Как? Славный Фарван неизвестен у вас на родине? Великие города — Импергос, Таруве, Раверджанд — вы о них даже не слышали? Неужели у вас не знают о знаменитых семберах? Не может быть! Семберы изгнали звездных пиратов, наполнили морскими водами Свайный Край! Роскошь их дворца в Падаре неописуема!

Кугель скорбно покачал головой:

— До моих ушей еще не доходили слухи о столь выдающихся достижениях.

Нос старейшины язвительно подернулся: перед ним явно был какой-то болван. Он сухо обронил:

— Я ни в чем не преувеличиваю.

— А я ни в чем не сомневаюсь! — возразил Кугель. — По существу, я признаюсь в полном невежестве. Но объясните кое-что еще — боюсь, мне придется провести некоторое время в вашей стране. Например, кто эти крылатые существа, обитающие в пещерах на утесах? Никогда раньше не видел подобных созданий.

Старейшина указал на небо:

— Если бы у вас были глаза ночного титвита, вы могли бы заметить темную луну — она кружится вокруг Земли, но люди видят ее только тогда, когда ее тень надвигается на солнечный диск. Ангелы смерти — обитатели этого темного мира; никто не знает, откуда они прибыли изначально и кто они такие по существу. Они служат всемогущему богу Елисею следующим образом: когда бы ни наступила пора мужчине или женщине умереть, норна умирающего оповещает об этом ангелов смерти отчаянным сигналом. Ангел забирает несчастного и возносит его к своей пещере, каковая на самом деле есть магический портал Безднума, обители блаженных.

Кугель откинулся на спинку скамьи, скептически приподняв дуги черных бровей.

— Конечно, как иначе? — произнес он тоном, который не показался старейшине достаточно серьезным.

— В достоверности излагаемых мною фактов не может быть никаких сомнений! На упомянутом аксиоматическом основании зиждется Канон, причем обе системы взаимно дополняют одна другую и, следовательно, вдвойне неоспоримы!

Кугель нахмурился:

— Несомненно, положение вещей таково, как вы утверждаете… Неужели, однако, крылатые обитатели пещер никогда не ошибаются в выборе очередной жертвы?

Старейшина раздраженно постучал пальцами по столу.

— Учение неопровержимо, потому что те, кого забирают ангелы смерти, никогда не выживают — даже если перед этим возникает впечатление, что умирающие здоровы и полны жизненных сил. Нельзя не признать, что падение с утеса на скалы способствует их кончине, но таково милосердие Елисея, дарующего быстротечную смерть и тем самым избавляющего нас от мучительной и, возможно, продолжительной агонии. Существующая система целиком и полностью благотворна. Ангелы смерти забирают только обреченных, которые затем входят через портал утеса в Безднум, страну блаженства. Время от времени еретики возражают против Канона, и в таких случаях… надеюсь, однако, что вы разделяете каноническое вероучение?