— Всей душой! — подтвердил Кугель. — Догматы вашей веры — очевидная истина. — С этими словами Кугель опорожнил кубок вина. Как только он поставил кубок обратно на стол, его ушей коснулись переливчатые, едва слышные звуки музыки — бесконечно сладостные и бесконечно печальные гармонии. Все сидевшие под навесом беседки замолчали, хотя сам Кугель еще не был уверен в том, что на самом деле что-то услышал.

Старейшина слегка пригнулся к столу и тоже выпил вина. Только после этого он взглянул наверх:

— Над нами летят ангелы смерти.

Кугель задумчиво погладил подбородок:

— Что позволяет защититься от этих крылатых убийц?

Вопрос был сформулирован неудачно. Растопырив уши, старейшина негодующе уставился на нарушителя традиций:

— Если человеку суждено умереть, появляются ангелы смерти. Если нет, ему нечего бояться.

Кугель несколько раз кивнул:

— Вы разъяснили вопрос, вызывавший у меня некоторое замешательство. Завтра — так как и вы, и я, очевидно, здоровы и не намерены умирать — поднимемся вместе к утесам и прогуляемся туда-сюда вдоль их подножия.

— Ни в коем случае! — отказался старейшина. — И вот по какой причине: в горах нездоровый разреженный воздух. Кроме того, там можно вдохнуть какое-нибудь пагубное испарение и заболеть.

— Понятно, тут больше не о чем говорить. — Кугель повернулся к танцующей молодежи. — Почему бы нам не поговорить о вещах не столь удручающих? Пока что мы живы и здоровы и нас в какой-то степени скрывает навес беседки. Давайте есть и пить — и смотреть на то, как веселятся другие. Надо сказать, девушки из вашей деревни очень ловко пляшут.

Осушив свой бокал, старейшина поднялся на ноги.

— Делайте что хотите. Для меня, однако, настало время ритуального самоуничижения, составляющего неотъемлемую часть нашего богослужения.

— Я тоже сделаю нечто в этом роде через некоторое время, — пообещал Кугель. — Желаю вам успешного самоуничижения.

Старейшина покинул беседку, и Кугель лишился единственного собеседника. Вскоре, однако, несколько молодых людей, движимые любопытством, присоединились к нему, и Кугелю пришлось снова объяснять свое прибытие, хотя на этот раз он уделял меньше внимания варварскому невежеству своих вымышленных соотечественников, так как в состав собравшейся группы входили несколько девушек, и Кугеля возбуждали их непосредственные повадки и экзотическая внешность. Вино подали еще и еще раз — Кугеля уговорили попытаться исполнить местный танец, подпрыгивая, кружась и дрыгая ногами, причем он неплохо справился с этой задачей.

Выполняя это упражнение, он оказался поблизости от особенно привлекательной молодой особы, весело представившейся как Жиамль Враз. Закончив танец, она обняла Кугеля за талию, провела его обратно к столу и уселась ему на колени. Такой прямолинейный флирт не вызывал, судя по всему, никакого осуждения окружающих, и Кугель решился сделать следующий шаг: