Прошла минута. Портал медленно раскрылся. Изнутри дунул порыв прохладного воздуха, несущий с собой какой-то горьковатый запах, характер которого Кугель затруднялся определить. Косые лучи Солнца проникли из-за спины Кугеля в дверной проем и рельефно озарили каменный пол вестибюля. Кугель недоверчиво вглядывался внутрь — ему не хотелось заходить без очевидного приглашения.

— Юкоуну! — позвал он. — Выходите и разрешите мне войти! Я не хотел бы снова подвергаться незаслуженным обвинениям!

Из глубины усадьбы послышался шорох какого-то движения, за ним последовали звуки медленных шагов. Из бокового помещения появился Юкоуну, и Кугель сразу заметил, что внешность Смешливого Волшебника изменилась. Его большая мягкая желтая голова казалась еще более желеобразной, словно наполненной жидкостью; его щеки обвисли, нос заострился и побледнел, как сталактит, а подбородок превратился в не более чем пуговку под огромным, нервно подергивающимся ртом.

Сегодня Смешливый Волшебник щеголял в квадратном коричневом берете с загнутыми вверх уголками, в куртке из коричневого и черного узорчатого полотна и в свободных брюках из плотной темно-коричневой ткани, украшенной черной вышивкой, — в элегантном, даже впечатляющем наряде, который Юкоуну носил, однако совсем не изящно, а так, словно эта одежда была ему незнакома и даже неудобна. Кроме того, волшебник приветствовал Кугеля весьма необычным образом:

— Так что же, любезнейший, что вам понадобилось? Вы никогда не научитесь ходить по потолку на руках. — С этими словами Юкоуну прикрыл рот рукой, чтобы скрыть глуповатый смешок.

Кугель удивленно поднял брови и с сомнением произнес:

— Я не учусь ходить на руках по потолку. Я пришел, чтобы сообщить важное известие: поручение, которое я взял на себя от вашего имени, успешно выполнено!

— Превосходно! — воскликнул Юкоуну. — Вы можете отдать мне ключи от хлебного рундука.

— От хлебного рундука? — Кугель ничего не понимал: неужели Смешливый Волшебник сошел с ума? — Меня зовут Кугель. Вы послали меня на север выполнить трудное задание. Я вернулся с магической линзой, позволяющей видеть высший свет!

— Ах да, конечно же! — всплеснул руками Юкоуну. — Бзмсззст! Боюсь, я немного не в себе — вещи меняются так быстро и так неожиданно! Все уже не так, как прежде! Но теперь я припоминаю. Кугель, конечно же! Все понятно. Вы отправились на север, вы вернулись! Как поживает дружище Фиркс? С ним все в порядке, надеюсь? Мне давно не хватало его присутствия. Незаменимый товарищ, Фиркс! Вы так не считаете?

Кугель поспешил согласиться: