— Сейчас?! — взбунтовался Балих. — Здесь?!

— Глупый Балих. Маг, даже если демоны поднимут его среди ночи, должен сразу вспомнить все Имена Мардука!

— А что будет, если маг не вспомнит?

— Демоны будут глумиться над ним и тыкать пальцами! — рассмеялся Шамшуддин.

— А потом сожрут, — добавил угрюмо Креол. — Говори урок. Я еще позавчера наказал тебе изучить, как Мардук сотворил звезду.

— Креол, а напомни, какое отношение это имеет к ученичеству у колдуна? — осведомился Хе-Кель, потягивая из сосуда амам.

— Я маг, — процедил Креол. — И я еще раз тебе говорю, что мы — жрецы Мардука и должны знать о Мардуке все. Его историю от колыбели до могилы. Если ты не знаешь — по твою душу придут Сухрим и Сухгурим, Захрим и Захгурим… кто это такие, ученик?!

— Имена Мардука, четыре брата, две пары близнецов! — отчеканил Балих. — Великие воины, небесные убийцы и не дураки выпить!

— Последнего не помню, — задумался Креол. — Но возможно. А теперь рассказывай, как Мардук сотворил звезду, а мы будем пить и слушать.

— Я не хочу слушать про Мардука, — закатил глаза Хе-Кель. — Я про него и так знаю больше, чем хотел бы.

— Нет-нет, господин Хе-Кель, я хорошо расскажу! — заверил Балих. — Однажды жил да был славный юноша! Он был прекрасен ликом, бесконечно мудр и бесстрашен! Звали его Ба… Мардук, что означало на древнем языке «Не знающий себе равных во всех делах».

— Какой емкий язык, — одобрил Шамшуддин.

— В древности люди говорили короче, — объяснил Балих. — Они были глупее и не запоминали длинных слов, а писать тоже еще не умели… все, кроме Мардука, конечно! Ведь всем известно, что словесности, языкам и письменности людей научил именно Мардук!

Креол, который до этого одобрительно кивал, потягивая пиво, недоуменно нахмурился и начал слушать внимательнее.

— Другие боги завидовали Мардуку и говорили: какой-то он слишком великолепный. Так, чего доброго, люди забудут о нас и будут поклоняться одному Мардуку. Ну разве ж это дело?

Маги стали слушать с интересом. Другие гости питейного дома тоже поворачивались к Балиху, а какой-то жрец даже поперхнулся пивом.

— Боги бы с охотою истребили Мардука, но боялись нападать на него даже все вместе, — продолжал Балих. — Поэтому когда они приходили в свой божий питейный дом, то никогда Мардука не звали, а если тот все-таки приходил — ему «забывали» поставить стул и налить пива. Как вот мне сейчас. Мардук на их мелкие козни не сердился и брал себе стул сам, и пиво тоже наливал сам, а выпивал всегда больше всех, и этому боги тоже завидовали. Однажды они решили заманить его в ловушку и назначили испытание. Призвал его пред светлые очи великий бог Энки и говорит: ты, Мардук, молодой самый среди нас, да какой-то уж больно хвастливый. Старых богов не уважаешь. Вовсе ты не так и силен, как думают смертные. Звезду вот точно не сотворишь. А вот и сотворю! — молвил Мардук. И сотворил звезду. Чего там сложного-то? Дырку в небе пальцем провертел еще одну, да и все. На том истории и конец, завистливым богам — срам, а мне — пиво.