Нам на встречу вышла улыбчивая пухлая женщина. Она широко развела руки и Асья нырнула в её объятия, прижавшись щекой к коричневому фартуку с застиранными жирными пятнами.

— Здравствуй, мой болотный огонёчек, — женщина потрепала девочку по волосам и подняла взгляд к ее отцу. — Гедрик! Не ждала вас сегодня.

— Духи сегодня решили развлечься и искривить дорогу под нашей телегой к твоему порогу, — радушно отозвался мужчина и кивнул в нашу сторону — но, если бы не кривая дорога, сегодня ночью Шакла бы полакомился этими заблудшими душами.

Женщина окинула нас любопытным взглядом, меж ее бровей пролегла хмурая морщинка. Я смущенно потупила взгляд, понимая, что мы выглядим хуже городских бродяг: чумазые, со слипшимися волосами и в пропитанной грязью одежде с рваными прорехами — густой подлесок, который встретил нас незадолго до того, как мы вышли к пашням, оказался беспощаден. Лишь мой плащ все еще сохранял свою чистоту — ведьмовской шёлк не брала ни грязь, ни колючие ветви кустарников.

Незнакомка не выказала отвращения и, к моему удивлению, весело прыснула:

— Нет, таких бы Шакла точно не тронул, принял бы вас за своих утопцев, — добродушно улыбнувшись, заметила она.

Гедрик весело усмехнулся и наконец представил:

— Знакомьтесь, ребята, это Ирья — мой светоч во мраке этих болот и самая смелая женщина, которая не страшится скрашивать мои серые, одинокие будни своим прекрасным голосом.

Ирья засмеялась — яркий живой огонек заплясал в ее изумрудных глазах — и весело отмахнулась.

— Прекрати. Кому-кому, но мне твоя жёнушка точно не страшна. Если она попытается протянуть ко мне свои костлявые ручонки, моя маменька ей их тут же обрубит.

Женщина победоносно задрала голову. Но тут же с подозрением сощурилась и уперла одну руку в бок — второй она всё так же прижимала к себе Асью.

— Дай угадаю, но у твоих найденышей такой маменьки нет, поэтому ты не можешь оставить их у себя дома и хочешь…

— У тебя не найдется для них свободной комнаты на пару ночей? — прервал её Гедрик, подтвердив догадку.

— А деньги у вас есть? — Ирья адресовала вопрос в нашу сторону, сощурив глазки.

— Ирья, сжалься над молодыми людьми и окажи мне дружескую услугу, — запротестовал Гедрик, но Шейн вмешался в разговор.

— Мы заплатим, — ответил он и похлопал ладонью по своему карману, — у нас есть деньги.

Гедрик по-отцовски сжал плечо Шейна и одобрительно улыбнулся.

— Вот это другое дело, — ямочки на щеках Ирьи стали глубже. — Что ж, вам повезло: торговцев в последнее время заезжает не так много и у меня есть свободная комната. Правда всего одна, но я думаю ты, парень, потерпишь твердый пол.