Он звонко рассмеялся, и товарищи подхватили его безумный, зловещий смех.

— Заберите уже, что хотели и оставьте нас в покое, — прервал их веселье Шейн. Рядом согласно заворчала Шеонна.

— Заберем, ты не переживай, — едко прыснул Эд.

Его палец, смазывая слёзы и налипшую грязь, провел полоску по моей щеке и шее, — я скривилась от отвращения, — коснулся серебряной цепочки и, подцепив её, выудил из-под рубашки алый кристалл. Жадный огонёк заплясал в глазах мужчины.

Он резко дернул цепочку. Я вскрикнула от боли и едва не столкнулась носом с землей, но вовремя выставила перед собой руки — несколько крупных слезинок разбились о мои пальцы. Как и прежде, серебряные звенья крепко держались друг за друга и за меня. Они не поддалась Эду, — лишь глубоко впилась в шею, рассекая тонкую кожу.

— Снимай, — приказал Эд.

Щекоча кожу, по спине растекались неровные дорожки крови, пятная рубашку. Я заскрипела зубами.

— Сними сам, — неожиданно для себя прорычала я, яростно сверкнув глазами.

Просто возьми кристалл в руку и покончи с собой!

Густые брови Эда сползли к переносице, на мгновение в его глазах вспыхнул страх, но тут же сменился злобой. Он намотал цепочку на пальцы — она ожидаемо не поддалась — и притянул к себе. Даже сквозь плотную ткань шарфа я ощутила его зловонное дыхание.

— Сниму, но только с твоей головой, — прошипел он в ответ. — Уверена, что хочешь этого?

— Только попробуй!

Шейн дернулся в нашу сторону, арбалетчик предостерегающе присвистнул, напоминая о себе, и друг был вынужден вновь замереть на месте.

Я оскалилась в лицо Эда, но внезапно раздавшийся плеск прежде неподвижной воды смыл всю мою самоуверенность и безрассудную храбрость. По спине следом за подсыхающими кровавыми дорожками пробежали ледяные мурашки: Матс стоял у края дороги, занеся руку над темной водой. Затянутая илом топь бурлила. Внезапно из воды вынырнуло склизкое щупальце и потянулось к Эсперу, обившись вокруг его хвоста.

— Снимай, или я отдам душу твоей кошки Болоту, — с ледяным спокойствием произнес Матс.

— Да зачем Болоту душа этого жалкого создания? — усмехнувшись, подхватил Эд. — Оно просто переварит его бесполезную плоть и выплюнет кости где-то в топях. Если не хочешь собирать их по всей Ксаафании, то снимай вещичку живее.

От моей мимолетной смелости не осталось ни следа.

Не сводя взгляда с Эспера, я схватилась за цепочку. Все попытки были тщетны, но я не оставляла ни одну из них: раздирала кожу серебром и собственными дрожащими пальцам, которые вскоре стали липкими от крови, когда алый кристалл пытался слиться с моим телом. Эд наблюдал за мной с благоговейным восторгом — очевидно уже просчитав сколько можно выручить за зачарованную вещицу.