— Алесса, — с жалостью произнес Шейн.

Но я не слушала. В очередной раз яростно рванула цепочку — серебро глубже впилось в кожу, кровь потекла по ключице, нашла временное пристанище в яремной впадине, а после проложила алую дорожку под рубашкой. Рука Матса тем временем опускалась всё ниже. Щупальце уже изучало задние лапы Эспера, скользило по впалому животу, — рыжая шерсть слиплась от вязкой слизи, покрывавшей тело существа, — и всё еще пыталось решить годится ли зверь в пищу.

Страх пожирал меня изнутри. Кровь громоподобно стучала в ушах, приглушая ворчание Эда до едва различимого шепота. Горло жгло огнём, перед глазами растекались черные пятна.

И где в один из самых страшных моментов моей жизни была эта прокля́тая Сила Зверя? Почему земля под ногами молчала именно тогда, когда я так отчаянно нуждалась в её голоде и желала её свободы?

— Хватит возиться, я сам сниму, — не выдержал Матс.

Он поудобнее перехватил топор свободной рукой и, неожиданно, отбросил Эспера.

— Нет! — я испуганно завизжала и, с силой оттолкнув Эда, рванула вперед.

Мужчина неуклюже осел на землю, но в последний момент успел схватить меня за лодыжку. Я плашмя рухнула на землю, наотмашь ударила свободной ногой, но промахнулась — ботинок задел лишь клочок мха, выкорчевав его из земли. Прогремел выстрел. Яркая бирюзовая вспышка озарила тонкие стволы чахлых деревьев и энергетический сгусток, выпущенный из револьвера Шейна, врезался в землю между мной и Эдом, ослепив мужчину и осыпав нас грязевым дождём. Острые пальцы выпустили мою ногу, и я стремительно вскочила.

За спиной развернулась борьба: кряхтел Эд, разъярённо кричала Шеонна, где-то рядом просвистела стрела, выпущенная из арбалета, а ей вторил оглушительный выстрел. Но мне было всё равно на царящий вокруг хаос, я хотела лишь одного: скорее добраться до Эспера и спасти его из плена Болот — склизкое щупальце тугим кольцом овило его обмякшее тело и в любой момент могло утянуть под воду.

Матс выпрыгнул мне наперерез. Ловко увернувшись, я проскочила под его вытянутой рукой и проехала по склизкой земле к краю тропы. На мгновение ноги лишились опоры, и я едва не ушла под воду с головой, но что-то упругое толкнуло в спину, помогая удержать равновесие. Разводя руками вязкий ил, я прокладывала путь к тамиру. Сквозь грубые ботинки чувствовала, как нечто живое копошится под ногами, скользит по щиколоткам, изучающе оплетает лодыжки, тянется к бедрам и пытается забраться под рубашку. Но стиснув зубы, я старалась не поддаваться панике и не думать о том, что таилось на дне — чтобы это ни было, оно не пыталось меня остановить.