Ветки цепляли за потные лошадиные бока, за волосы и одежду, так и норовили хлестнуть по лицу, но усталые лошади ломились сквозь лес все еще споро, хотя и медленнее, чем по пустоши. Хруст и треск в клочья рвали ночную тишину. Илке это ужасно не нравилось: теперь любой затаившийся в темноте враг будет за версту предупрежден об их приближении.

Варка совсем скрючился, уткнулся в жесткую, пахнущую потом гриву, чтобы уберечь глаза. Усталость навалилась мгновенно, как ночная тьма. Болела спина, и то, что пониже спины, и ноги, уставшие обхватывать круглое лошадиное брюхо. На рысях трясло куда сильнее, чем при ровном галопе. Варке казалось, что у него все потроха оборвались и поменялись местами.

Громадная закатная луна, располосованная тенями ветвей, светила недолго. В конце концов стало так темно, что лошади перешли на шаг, а потом и вовсе стали. Тут на Варку, в довершение прочих бед, набросились комары.

Но крайн не сдался. Спешился и еще некоторое время вел своего жеребца под уздцы. Горные лошадки покорно тащились сзади. Наконец он остановился, пробормотал под нос «все, хватит» и приказал: «Слезайте». Илка слез, на ощупь привязал лошадь к невидимым кустам и затоптался на месте, разминая ноги. Ноги слушались плохо, спина и плечи – тоже.

Варка сполз с седла в полусогнутом положении, грохнулся на четвереньки и тихо порадовался, что эта лошадь такая низкая. В руки и колени сразуже впились шишки, сучки и сухие хвоинки. Попробовал встать – тело отозвалось такой болью, что он сразу понял – всю оставшуюся жизнь придется провести на карачках.

На карачках было колко, мокро от росы и ужасно холодно. Кроме того, комары жглись как сумасшедшие. Вдруг в трех шагах вспыхнул трепещущий свет. Варка тяжело вздохнул и пополз туда. Может, хоть комары отстанут. Илка побрел за ним, ковыляя на полусогнутых.

Оказалось, крайн даром времени не терял. Развел маленький бездымный костерок, насыпал в него какой-то вонючей дряни, чтоб отогнать комаров, обстругал палочку и теперь насаживал на нее ломти хлеба вперемежку с кусками домашней ветчины.

– Откуда мясо? – хрипло спросил Илка, устраиваясь у огня.

– Петра поделилась.

Варка настоящего мяса, не солонины, не видел уже почти год, но точно знал – есть не сможет. Скрипя всеми суставами, он попробовал сесть, но только повалился на бок. Крайн фыркнул, вручил палочку Илке и, присев на корточки, принялся разгибать скукоженного Варку. Варка ожидал дикой боли, но несколько легких точных прикосновений, и он смог не только сесть прямо, но и дотянуться до своей порции, с поглощением которой тоже не возникло никаких трудностей.