Крайн уже шел к распахнутым воротам черной изломанной тенью среди желтизны одуванчиков, зелени травы и солнечного золота. Спина, которой никакой горб не мешал быть прямой. Отторгающая землю походка. В свободно опущенных руках что-то блеснуло.

Варка пихнул в спину замешкавшегося на пороге Илку, но сам в дом не полез, присел на крыльце, съежившись за толстым столбом.

Крайн остановился в воротах. Всадники спешились и пошли к нему. Один – высокий, широкоплечий, двое других – так, ничего особенного. Двигались медленно, за оружие не хватались. Солнце било прямо в глаза, приходилось все время щуриться. Варка смахнул набежавшую слезу, проморгался…

У ворот высокий сгреб господина Луня, скрутил и теперь ломал, пытаясь повалить на землю. Варка кубарем скатился с крыльца, не помня себя, подлетел к воротам. Руки крайна… только бы освободить руки.

С хриплым кошачьим воплем он прыгнул на спину здоровяку, повис у него на плечах. В рот и нос тут же набились жесткие черные волосы, но пальцы сами сомкнулись на бычьей шее, изо всех сил сдавили горло. Громила захрипел и принялся отдирать от себя озверевшего парня. Варка держался из последних сил, все время помня, что остальные двое могут ударить в беззащитную спину. Минуту… Всего минуту… Минуты крайну хватит на все… Резкая боль в правой руке. Удар о землю. Мгновенная тьма.

* * *

– Эй, парень! Никак сомлел?

– Ничего. Хорошая встряска ему только на пользу.

Варка поднял руку. Вроде шевелится. Ощупал голову. Голова тоже оказалась на месте. Открыл глаза. В голубом небе плавно проплыл потрескавшийся воротный столб, Жданка с любимой заточкой, Илка с прихваченным у поленницы топором, бледная Фамка с хлебным ножом, Ланка с пустыми руками, но определенно готовая визжать, царапаться и кусаться. Почему они стоят? Почему ничего не делают?

На лицо упала тень. Небо закрыла кудлатая черная голова.

– Не зашиб я тебя?

– Дядька Валх! Это вы?

– Ты чего набрасываешься? Я ж ненароком и убить могу. Рука у меня тяжелая.

– Так или иначе, он спас мне жизнь, – прошелестел ехиднейший голос крайна. – Помереть от пули или стрелы в наше время – дело обычное. Но скончаться в дружеских объятиях – это, согласись, не совсем то, о чем я мечтал, вернувшись на родину.

– Дык… – смущенно ухмыльнулся дядька Валх и полез чесать в затылке.

– А я вас без шубы и не признал, – слабо улыбнулся Варка.

– Вставай! – приказал господин Лунь. – Хватит разлеживаться. У нас гости.

Варка ухватился за протянутую руку, встал рядом с крайном. Поодаль, смиренно сняв шапки, переминались с ноги на ногу два унылых мужика.