– Не медли, – поторопил меня Змей.

Глубоко выдохнув для храбрости, я выпила отвар. На вкус тот был не менее мерзким, чем его запах.

* * *

С небес спускались завесы, колыхающиеся под порывами бриза. Воздух отдавал солью и жаждой оседал на языке. Под стопами расстилалась бездна – дыра, наводненная вязким и шевелящимся, умоляющим об освобождении. Где-то в вышине блестели звезды, столь крошечные, что еле разглядишь.

Я устремила взгляд вниз. По какой-то причине я была босой; до пят струилась черная юбка, расшитая зелеными нитями. Волосы оказались убраны в высокую прическу, в которой я нащупала косы и заколки.

Мрак в бездне забурлил; из него вытянулись человеческие лица и шеи. Я уставилась вперед и пошла, не глядя – вокруг все было одинаковым, без ориентиров, а «нечто, по чему можно спуститься» было необходимо найти.

Нетерпение и волнение щекотали нервы, поэтому я едва не бежала. Плутала между завесами, озираясь. Поддаваясь эмоциям, я сдернула ближайший покров с неба – послышался треск, и шелк волнами стек по воздуху.

За ним обнаружилась лестница: витиеватые перила, опутанные засохшими лианами, крутые каменные ступени. Нерешительно я дотронулась до перил; они обожгли металлическим холодом, но тут же вобрали мое тепло. Одна из лиан ласково скользнула листом по пальцам и игриво шелохнулась, дескать – давай, что же ты замерла. Тогда я налегла на опору, чтобы не поскользнуться, и направилась к зловещему дну, из которого клубами валил темно-серый дым; иллюзорный, не имеющий вкуса.

«Дно» было чертовски глубоко. Я насчитала три с лишним сотни ступенек, прежде чем попала в круглый зал, заполненный опостылевшим флером. Чистого неба с золотистыми точками больше не было: теперь в овальное отверстие в потолке заглядывал лик полной луны. В центре стоял диванчик, на котором развалилась Варвара, неестественно согнув конечности. Глаза слепо таращились в одну точку; на лице и пальцах кожа ее осыпалась, обнажив древесную кору.

Ее голос скрипел, как старый дуб:

– Привет, Хель. Так соскучилась по мне, что сама пришла?

Она не двигала губами.

– Я искала тебя.

– Не стоило. Я бы не вышла еще долго. Сила Морены необузданная. Впрочем, если надеешься уничтожить меня, воспользовавшись этим, ничего не выйдет.

Подойти к ней?

– Я вовсе не планировала тебя уничтожать. Пока ты восстанавливалась, сложилась иная ситуация. Мы приверженки разных богов, однако я не могу выбрать без тебя, а ты – без меня. Участие в ритуале предусматривает наличие физического тела. Ты не можешь оставаться в моем.

– С чего бы?

– Змей требует, чтобы мы сразились так, чтобы за нами можно было наблюдать. Биться у всех на глазах можно только в реальном мире. Не закалывать же мне себя от твоего имени, верно? Тогда ты в любом случае победишь, а с тобой и Волк. Да и оболочка пострадает. Мы подобрали другое тело, которое тебя выдержит.