— Ваше Величество, полагаю, нам всем лучше немедленно покинуть это место.

— Перестаньте, Корнут, — раздражённо бросил Юстиниан. — Как вы ещё от собственной тени не шарахаетесь!

— Но…

Король вскинул руку, не позволив договорить:

— Не волнуйтесь, сейчас я их заставлю сражаться!

Солдаты на стенах, успевшие опустить оружие, вновь изготовили винтовки. Прогремел предупредительный выстрел. Осквернённый, первым бросивший меч, задрал голову и пристально посмотрел в сторону королевской ложи, и Корнут мог поклясться, что ощутил на себе полный ненависти взгляд.

В третий раз протяжно завыл сигнальный рог. Диктор пока молчал — пугать народ не самая хорошая идея, лучше пусть люди остаются в замешательстве, чем, охваченные паникой, дружно бросятся к выходу.

— Ваше Величество, я всё же настаиваю, — взгляд осквернённого не давал Корнуту покоя.

— Помолчите уже! — рявкнул король и сжал кулак, отдавая приказ стрелять.

Загрохотали оглушительные залпы. Лаура вскрикнула, выронила бокал и зажала уши ладонями. Трибуны завизжали, заколыхались, некоторые зрители начали стекаться к лестницам, благоразумно решив, что зрелище не стоит такого риска. Осквернённые бросились к частоколу, спасаясь от свинцового града, при этом они не казались растерянными или застигнутыми врасплох. Действуя слаженно, как по команде, гладиаторы подняли щиты, пропуская вперёд тех, кому нечем было прикрыться. Лишь один лучник королевского отряда не успел добраться до убежища, рухнув в песок на полпути.

— Что происходит? — лицо королевы сделалось белее снега. Так и не дождавшись пояснений, она вдруг подскочила и кинулась к перепуганным девочкам, жавшимся к не менее перепуганному юнцу Флоресу.

— Бегут как крысы с тонущего корыта, — брезгливо скривился Шед, наблюдая, как людской поток хлынул к выходу.

Аргус оцепенел, с открытым ртом глядя на арену. Корнут и сам не мог найти в себе силы даже шелохнуться. Вцепившись пальцами в подлокотники кресла, он, едва дыша, смотрел, как огромный выродок, дождавшись окончания залпа, вырвал бревно из частокола, точно цветок с газона, бросил его под ноги соратникам и тут же взялся за следующее. Двое гладиаторов мгновенно взвалили бревно на плечи и потащили к ограде.

— Милостивая Карна! — дрожащим голосом пролепетал Аргус. — Они же идут к трибунам!

— Вот это номер! — Шед присвистнул.

— Выпускайте псов! — проорал Юстиниан начальнику стражи, и тот, молниеносно схватив зелёный флаг, принялся неистово размахивать им.

— Дамы и господа, пожалуйста, сохраняйте спокойствие! — неживой голос эхом разнёсся по Арене. — Для вашей же безопасности оставайтесь на своих местах! Повторяю, оставайтесь на своих местах!