Эти люди никогда не чувствовали, что империя дышит прямо им в затылок, живя в естественной крепости.

– Западные земли существуют не в пузыре. Внешние события все равно приведут к катастрофическим последствиям. – Я встаю, пальцы тянутся к вееру. Кисть на столе – самое подходящее из того, что я имею. Я хватаю ее за ручку и направляю волосяной пучок на север. – Сколько времени прошло после Битвы у Отвесной Скалы? Шесть недель?

На самом деле – уже семь. Я жду, когда кто-нибудь поправит меня, и радуюсь, когда это делает Тигровая Маска. Внимание к деталям – недооцененный навык.

– Миазма произведет перегруппировку, – продолжаю я. – Ее кампания ответного удара начнется со дня на день. И семь недель с момента битвы также означают семь недель с тех пор, как мы прибыли. Если только Синь Гун не живет в пещере, он уже должен заметить привязанность народа к Жэнь. Он на грани того, чтобы сделать ход.

– Нет, – уверенно говорит Сыкоу Хай. – Перед лицом предыдущих неблагоприятных факторов он никогда не делал ничего, чтобы укрепить свое положение.

– Пожар по соседству – это более насущная проблема, чем землетрясение в десяти ли отсюда. Для твоего отца Жэнь представляет большую угрозу, чем империя и пираты Фэн, вместе взятые. Он предаст нас, вот увидишь.

Я говорю с уверенностью. Я скрываю свое беспокойство. Вот уже семнадцать лет Синь Гун не пускает Жэнь в Западные земли, видимо опасаясь, что она предаст его в соответствии с каким-то там пророчеством. Но ситуация изменилась. У Жэнь есть Цикада. Она бросила вызов Миазме. С точки зрения Синь Гуна, Жэнь все еще может предать его – сейчас, когда она слишком сильна, чтобы хотя бы пальцем ее тронуть. Поэтому он предоставил нам войска, заманил в свое логово. Должно быть, он намеревается в ближайшее время нейтрализовать нас. Что от меня ускользает, так это каким образом? Убив Жэнь или передав ее Миазме, он потеряет поддержку народа.

Что именно задумал Синь Гун?

Колеблясь слишком долго, я потеряю свою аудиторию. Я направляю кисть обратно на север.

– Если мы помедлим с захватом власти Жэнь, наша операция рискует перекрыться маршем Миазмы. Я веду щетиной кисти вниз, на юго-запад. – Чем скорее мы завершим передачу власти, тем скорее народ поддержит своего нового губернатора и объединится против вражеских сил. Мы должны действовать сейчас.

В комнате становится тихо, когда я опускаю кисть.

Может быть, я переборщила. Меня пригласили присутствовать на встрече Сыкоу Хая, а не перехватывать инициативу.

Но затем Сыкоу Хай обращается к Тигровой Маске: