Солнце начинает садиться, окрашивая баньяновые деревья вокруг меня в бронзовый цвет. Я срываю багряный инжир и катаю его на ладони.

Непременно прольется кровь. Это неизбежно. Но что касается того, кто кого втянет… хроника событий повернулась бы в нашу пользу, если бы Синь Гун атаковал первым. Тогда мы не выглядим агрессорами. Какое насилие ни последует за этим, оно вызвано самозащитой. Проблема в том, что у Синь Гуна нет причин ударить первым. Если только ее не создам я. Или…

Я откусываю инжир, позволяя медовой сладости омыть мой язык. Мой учитель по шахматам всегда ел сливы. Когда дилетанты загнаны в угол, они чувствуют себя ограниченными тем, что находится на доске, говорила она, в одной руке держа фигуру, в другой – фрукт. Мастера же видят потенциал в существующих условиях.

Что мне нужно? Или, точнее, кто? Кто-то, кто не потерпит оскорблений. Кто-то с пороками Лотос, но без ее самоотверженности.

Я думаю, что такой человек на стороне Синь Гуна уже существует. Но как его спровоцировать?

– Что ты здесь делаешь?

Я реагирую на вопрос, обернувшись.

В шести шагах от меня на баньяновой тропинке остановился Сыкоу Хай. Он только что услышал о помолвке Жэнь, судя по убитому выражению его лица. Но это никак не влияет на его действия. В его глазах, твердых, как кремень, нет искры. Назовите это поражением или самообладанием, вызванным необходимостью. Мало что можно сделать против такого брата, как Сыкоу Дунь. Попробуй ему дать отпор, и он может сломать тебе ребра, выбить передние зубы.

Пролить первую кровь.

– Я задал тебе вопрос. – Сыкоу Хай хмурится, делая шаг вперед. – Что ты…

– Тебя жду. – Я бросаю инжир, мои пальцы уже запачканы соком.

Сыкоу Хай проносится мимо. Я следую за ним, обдумывая идею. Это может сработать. Это жестоко, да, но стратагема Убить Чужим Ножом почти всегда такова.

Мы приходим в подземную комнату, и все встают.

– Молодой Мастер…

Сыкоу Хай вышагивает мимо. Он подходит к главе стола, но не садится.