Танец Ласточки сверкнул синим. Когда он уже почти достиг цели, рядом что-то хлопнуло, и Тайши заметила устремляющуюся к ней вспышку. Она отстранилась и отбила нож, который рассек ей одежду. Следующее нападение она тоже отразила — и отступила.

Тайши и Цисами стояли друг против друга: одна — с высоко поднятым мечом, другая — со скрещенными ножами. Тайши принюхалась.

— Что за вонь?

— Твой недоумок Ханьсу швырнул меня в кучу дерьма!

Тайши затанцевала с новой партнершей. Разъяренная тень-убийца пыталась ее выпотрошить. Игривости и след простыл. Ни ловких фокусов, ни хвастливых движений, только быстрая и серьезная работа ножами в стиле Союза, который Тайши старательно изучала всякий раз, когда с ним сталкивалась.

Этот стиль изначально возник в какой-то далекой стране, а в Просвещенных государствах его изрядно усовершенствовали. Он основывался на коротких и сильных прямых ударах — руками, ногами, ножом. Ничего сверхизысканного. Каждый удар сулил смерть, а если боец промахивался, следовала новая атака, и так далее, и так далее, пока жертва наконец не падала мертвой. Быстрый и эффективный, этот стиль не требовал долгого обучения. Тем не менее противостоять ему было легко, если противник знал, с чем имеет дело. Разумеется, большинство жертв видели стиль теней-убийц в действии лишь раз в жизни. Цисами не повезло: Тайши оказалась сильнее целого отряда.

Затаившаяся в камышах змея была отбита Журавлем, глядящим на звезды. Удар, подсекающий колени великана, встретил Подметание полов. Два оружия, одно — отражавшее свет Небесного семейства, другое — поглощающее тьму, порхали друг вокруг друга. Сальминдэ вскоре пришла в себя и присоединилась к танцу; кнут стал второй угрозой, с которой Тайши пришлось примириться. Он ее теснил. Каждый раз, когда Сальминдэ наносила удар длинным кнутом, Цисами тут же возникала из ниоткуда. Несомненные мастера и сами по себе, Бросок Гадюки и тень-убийца без малейшего напряжения объединились, прикрывая друг друга. Удары, которые раньше Тайши отбивала, начали попадать в цель. Ее одежда превратилась в лохмотья, из тонких порезов текла кровь.

Надеясь оторваться от удушающих атак, она поймала легкий ветерок, бегущий над самой землей. Тайши выскочила из пределов досягаемости кнута и налетела на поджидавшую ее Цисами, которая чуть не воткнула ей нож в голову. Она отбила удар, атаковала сама и немного промахнулась. Они на мгновение сплелись в воздухе, потом расцепились, когда между ними просвистело острие копья. Все трое приземлились одновременно в разных концах пещеры.