Он улыбался.

И не жестокой улыбкой, с какой он готовился управлять шестилетками. Его улыбка была искренней и неожиданно теплой.

Она сделала его почти неузнаваемым.

Когда все на сцене заняли свои места, Капитан Хром подошел к микрофону. Сначала он поприветствовал собравшихся и сказал, что целью Отступников всегда было и остается обеспечение безопасности горожан и улучшение качества жизни как Одаренных, так и не-Одаренных во всем мире. Потом с энтузиазмом заговорил о новой разработке, которую они намеревались представить, и о гордости, которую он испытывал по этому поводу. Капитан заявил, что это могущественное средство буквально изменит мир.

Аудитория вежливо зааплодировала, а Капитан пригласил к микрофону доктора Хоган.

Она почти дословно повторила речь, которую произнесла, впервые представляя Агент N патрульным отрядам Отступников: Агент N предлагает ненасильственное решение с мгновенными результатами… Использовать его рядом с гражданскими лицами совершенно безопасно… Это гуманное наказание для Одаренных, не желающих жить по закону…

Адриан следил за ложей Прессы. За удивлением и интересом журналистов. Ручки строчили в блокнотах, камеры были наведены на лицо доктора.

Интересно, думал Адриан, как они подадут эту новость. Совет надеялся, что она вытеснит разговоры о некомпетентности и неэффективности Отступников, которые множились в последнее время. Агент N был великолепным шансом показать миру, во что они вкладывали силы все эти годы. Это был их шанс продемонстрировать, как они намерены бороться со своенравными Одаренными. Шанс показать, что с нарушителями не станут мириться. До тех пор, пока у власти Отступники.

И Адриану хотелось в это верить. Он не заметил, как вынул маркер, но сейчас обнаружил, что крутит его в руках. Вся ситуация его безотчетно беспокоила.

Он вспоминал, как на его глазах Отмороженная и ее команда издевались над Анархистами, заставляя их оговаривать себя, независимо от того, действительно ли те участвовали в нападении на параде. Адриан видел, как они пытали Акацию и в конечном итоге убили ее, обвинив в жестоком нападении Стража.

Анархисты и Акация были злодеями. Возможно, они не заслуживали сочувствия.

Но в те минуты Адриана мучил вопрос: кто в подобных ситуациях оказывался настоящим злодеем.

Если это сходило с рук отряду Отмороженной, значит, то же самое могут делать и другие Отступники. И кто их остановит? Да никто даже и пальцем не пошевелит.