* * *

Компонента королевских военно-морских сил Великобритании, задействованная в морской фазе маневров «Защитник-2024», включала три вымпела. В ее состав входил недавно модернизированный для увеличения ударной мощи эсминец «Дункан» класса «Дэринг»130 и гордость английского флота – два новеньких ракетных фрегата Тип 26 – «Глазго» и «Плимут», совсем недавно спущенных на воду по программе Global Combat Ship131. В соответствии с легендой учений английская целевая группа активно маневрировала в Тирренском море севернее Сицилии, осуществляя прикрытие совместной оперативной группировки кораблей НАТО во главе с американским ударным авианосцем «Эйзенхауэр» и имитируя пуски крылатых ракет по целям в восточном Средиземноморье и на полуострове Крым.

После ракетного удара русских на кораблях была объявлена боевая готовность, но приказа выйти из режима учений от совместного командования ВМФ НАТО не поступило. Поэтому целевая группа во главе с «Дунканом» продолжала следовать легенде, наблюдая с приличного расстояния, как российские ракеты в течение нескольких часов методично утюжат восточноевропейских союзников. Ее командующий адмирал Батли постоянно находился на мостике эсминца и в режиме реального времени принимал доклады о результатах ударов русских, молясь про себя, чтобы у натовцев хватило ума не ввязываться в большую войну с Москвой. Шанс на то, что все обойдется, был неплохой. Американская авианосная ударная группа к северу от него не проявляла активности и, не спеша, маршевым ордером двигалась от Корсики в сторону Италии. Хорошим знаком, что реальный конфликт с русскими не планируется, было и то, что страны НАТО, включая Великобританию, начали вывод своих подразделений из Польши и Румынии, а Россия заявила, что считает конфликт исчерпанным и больше атаковать не собирается.

Опытный адмирал понимал, что ответный ракетный удар русских был спровоцирован американцами, и внутренне был готов к тому, что ситуация может войти в неконтролируемый штопор в любой момент. Он послал несколько радиограмм в объединенное командование ВМС НАТО, но там лишь подтвердили уровень боевой готовности и сообщили, что приказ о дальнейших действиях последует в ближайшее время.

Если не считать скулежа Польши, Румынии и Украины, которые постепенно приходили в себя после ракетной атаки, и завывания русофобов в Европарламенте и ОБСЕ, то все выглядело так, словно эскалации удастся избежать. На экстренном саммите НАТО, проведенном дистанционно, Германия, Франция и Италия заблокировали применение статьи 5 о коллективной безопасности. Министры обороны стран блока уже собрались в Брюсселе и начали долгие и, по-видимому, бесполезные консультации о том, что теперь делать с Россией. В общем, адмирал рассчитывал, что к завтрашнему утру выполнит программу учений, тихонько развернет свой эсминец и два фрегата на запад и пойдет к Гибралтару, а через пару дней будет наблюдать за тем, как развиваются события в Восточной Европе, с безопасного расстояния из-под зонта английских ПВО. Очень уж ему не хотелось ввязываться в драку, затеянную румынами и поляками по указке Вашингтона.