Современные установки вертикального пуска, смонтированные на английском эсминце и фрегатах, способны вести огонь со скоростью один «Томагавк» каждую секунду, а в случае экстренной атаки ракеты могут выходить попарно. Адмирал глянул на хронометр системы управления огнем. Корабли отстрелялись за 42 секунды. Почти сразу же началась перезарядка пусковых установок, хотя приказа на повторный залп не приходило.

– Хорошая работа, коммандеры. Четкий залп, – поблагодарил адмирал капитанов группы по связи. – Отчет в штаб о выполнении задачи.

– Да, сэр, – с готовностью ответил сидящий рядом капитан «Дункана» и тут же добавил: – Должен доложить, сэр. Американские эсминцы не сделали ни одного пуска.

– Не понял, – резко повернулся к нему Батли. – Немедленно уточните обстановку.

– Обстановка предельно ясна, сэр, – пять американских эсминцев находятся в ста двадцати километрах севернее. По данным наших средств объективного контроля и спутниковой разведки, они не выпустили по русским ни одной ракеты, сэр. Более того, они развернулись и, судя по курсу, идут на Неаполь к «Эйзенхауэру».

– Это невозможно, черт возьми! – выругался адмирал, чувствуя, как по спине между лопаток к затылку пробирается неприятный холодок. – Уточните приказ из штаб-квартиры.

Капитан со своего кресла набрал команду на клавиатуре, и на одном из двух главных экранов боевой обстановки появилась расшифровка приказа от командующего ВМС НАТО. Совместный удар по объектам в Сирии силами целевой группы британских ВМФ и ударной группы из пяти американских эсминцев с указанием названий кораблей, количества и типа ракет и распределения целей.

– Связь с адмиралом, командующим авианосной группой. Срочно! – скомандовал Батли, стараясь отогнать нехорошее предчувствие, и, когда в наушниках раздался знакомый голос находящегося на борту «Эйзенхауэра» американского адмирала, спросил: – Сэр, у нас чрезвычайное происшествие. Ваши эсминцы не выполнили приказ командования и не произвели ракетные пуски в соответствии с боевым расписанием.

– Ничего чрезвычайного нет. Мои корабли несколько минут назад получили приказ командующего не открывать огонь.

– Но почему приказ на отмену атаки пришел только вам? – англичанин облизнул пересохшие от волнения губы.

– Не могу знать, мой друг, – в голосе американца несложно было уловить нотки сочувствия. – Вам лучше связаться со штабом.

Не понимая, что происходит, Батли некоторое время смотрел на экран, где на карте отражалось положение ракет, выпущенных по Сирии. Потом встрепенулся, поправил наушники и приказал: