К сожалению, у американского адмирала, командующего объединенными ВМС НАТО, на английские корабли были совершенно иные планы.

Ситуация стала меняться, когда авианосец «Эйзенхауэр» с эскортом изменил маршевый ордер на боевой и двинулся на юг. Целевая группа адмирала Батли тоже получила приказ сместиться южнее и занять позиции у северо-восточного побережья Сицилии среди небольшого архипелага Липраских островов. Ее задачей было обеспечить прикрытие прохода основных сил через Мессинский пролив между Сицилией и Апеннинским полуостровом. Хотя это и был тревожный сигнал, статус учений при этом штаб не изменял. К тому же АУГ132 шла медленно, словно демонстрируя, что никаких активных действий предпринимать не собирается.

В расчетное время эсминец «Дункан» и два английских фрегата вышли в заданный квадрат между островами Липари и Салина и приступили к маневрированию, отрабатывая прикрытие пролива от атак с воздуха силами корабельной ПВО. После нескольких учебных тревог с имитацией пусков зенитных ракет разной дальности и стрельбы из артиллерийских зенитных систем команды кораблей вошли в режим ожидания, не понижая при этом статус боевой готовности.

В 22.14 «Эйзенхауэр» отделился от основной группы кораблей и в сопровождении одного эсминца и корабля снабжения резко повернул на восток в сторону Неаполя. Оставшиеся пять эсминцев продолжали двигаться на юг к Мессинскому проливу. Этот маневр не сулил ничего хорошего. Пять американских эсминцев класса «Арли Бёрк», оснащенных «Томагавками», представляли собой внушительную ударную силу, способную одним залпом выпустить около 400 крылатых ракет. Через несколько минут от командующего ВМС НАТО пришел запрос подтвердить готовность и почти сразу же – приказ на переход в боевой режим. Информационная система «Дункана» по спутниковому каналу получила план операции с расписанием действий его группы и координатами целей.

Взглянув на большой интерактивный экран, находящийся в капитанской рубке, адмирал Батли про себя грязно и длинно выругался. Он немного постоял, рассматривая карту, затем набрал полные легкие воздуха, расправил плечи и, развернувшись к присутствующим офицерам, окинул их суровым и решительным взглядом.

– Джентльмены! Настал наш час. Сегодня мы покажем миру всю силу и мощь флота Ее Величества. Всем кораблям группы! Боевая тревога! Ударным секциям – пусковая готовность, проверить боекомплект, ввести координаты целей в систему управления огнем.

– Корабль к бою приготовить! – отозвался капитан «Дункана». – По местам стоять! Оружейным секциям – на выстрел!