Адхи с Ледором и Емелей задумчиво сидели внутри кибитки, бессмысленно перебирая реквизит. Смотреть на город не хотелось. Адхи уже видел слишком много юрт в три ряда и устал от этих бесконечных каменных сооружений. Только в прогалине света над облучком плыло неизменной серостью низкое осеннее небо. Оно же осталось замершей картиной и в окне дешевой гостиницы.

Кудесники снова оказались в тесной комнате, как в каюте дирижабля. Под потолком скрипели балки, на посеревших беленых стенах отпечатались потеки от протекающей крыши. И в этой комнате предстояло провести то ли сутки, то ли пару часов, то ли еще одну бесконечность: время увязало и сплеталось невыносимо тяжелыми завихрениями винтовой лестницы. Ступенька за ступенькой тянулись минуты, а вершина незримой башни все не достигалась.

– Вернется ли он? – переговаривались кудесники. – А если бежать… то как, прямо к Марквину? Или новых «нужных людей» искать? И кого, и где?

Очень хотелось, чтобы Сергей Янович все же вернулся. И не потому, что только с его помощью они сумели бы попасть к царю, а потому что он всегда был добр и к кудесникам, и к беглому Емеле.

Теперь Сергей Янович дал распоряжения и помог заселиться в гостиницу, велев поставить кибитки на дворе так, чтобы в случае побега удалось выскочить к ним из окна. Чердачная комнатка выходила на грязноватые хозяйственные постройки, с кухни тянуло помоями. Дух протухшей рыбы и старого масла оседал на стенах с потрескавшейся штукатуркой.

– А если он не вернется? – сокрушался Емеля, мечась из угла в угол и натыкаясь на табуреты и шаткие кровати.

– Будем действовать напролом, – отрезал Адхи, сжимая кулаки на коленях. Он напряженно ждал, уставившись в окно. В полете он выспался, поэтому наблюдение продолжилось и с наступлением ночи.

Он слушал колыхание черных и белых линий, с радостью отмечая, что в этой столице их примерно равное количество. Но все-таки новый узел тьмы начинал затягиваться вокруг царского дворца. Где-то медленно погружался в безумие разум правителя. И осталось ли великодушие в его верных слугах? В начальнике Тайного Сыска? Или их тоже закутала в сети лжи «грибница»? Адхи решил, что в случае неудачи Сергея Яновича они откроют «прокол» напрямую к Марквину Сенту и ворвутся в черный кокон с помощью подавителя магии. Лишь бы не оставил с заступничеством и наставлениями Белый Дракон. А силы воли им бы всем хватило, даже на пороге отчаяния.

Адхи решительно встал и затушил оплывшую свечу на подоконнике. Кромку ночи уже тронули лучи рассвета, из-за крыш домов выползало солнце. Этот странный огненный шар, летающий в пустоте Хаоса вокруг полусферы-обломка, на котором копошились и ненавидели друг друга разумные существа. А на другом обломке где-то сидел взаперти сам Змей Хаоса. Вроде бы уже близко, но все еще необъяснимо далеко. Белый Дракон так и не рассказал, как попасть на «дурную луну», в Вермело. Но раз все вело к царю, оставалось только ждать Сергея Яновича.