Через час после того, как стало известно о восстании, Эрмеон вызвал Зугарда к себе. Не зная о том, что случилось, Зугард поспешно поднялся в его кабинет – и внезапно, ещё не войдя, услышал из-за двери голос Трисберта.

– … ситуация серьёзная, – говорил Трисберт, – и нужно опытное руководство. Разрешите мне возглавить операцию.

– Нет, – ответил Эрмеон. – Подавлять мятеж отправится Зугард.

Наступила пауза. Зугард смущённо остановился у двери, не зная, войти или ждать.

– Вы хоть понимаете, что на кону целостность империи? – продолжал Трисберт. – Понимаете, чем обернётся неудача?

– Не вижу причины не верить в успех, – заявил Эрмеон. – К тому же, это воля императора.

– Вы можете заставить императора поменять решение.

– В этом нет необходимости.

Трисберт снова умолк. Зугарду представилось, как от злости сжались его зубы.

– Грустно, когда из-за мелких разногласий со мной император доверяет серьёзные операции кому попало, – сказал Трисберт после короткого молчания. – Блатных щенков можно продвигать и при штабе.

Не дожидаясь, пока Трисберт выйдет из кабинета, Зугард быстрым шагом направился прочь. Двое охранных дроидов невозмутимо смотрели ему вслед. «Вот же гнида», – думал Зугард. Его злила не столько подлость конкурента, сколько его неимоверная глупость.

Он спустился этажом ниже и остановился в коридоре. Из всех офицеров высшего командного состава Зугард и Трисберт отлично подходили для того, чтобы подавить восстание на Макнамаре. Большинство генералов были в почтенном возрасте. Брономар находился на Розалинд-Франклин, а Эрмеон не мог оставить столицу. Ни один из полковников генштаба не имел такого высокого статуса, как Зугард. Оба – он и Трисберт – получили опыт войны в Ву-Цзяньсюн. У Трисберта было больше заслуг – но и больше амбиций. Император явно опасался его популярности. Поэтому он и выбрал Зугарда – скромного монархиста с хорошим послужным списком. Его репутацию могла испортить разве что интрижка с Визулиндой – но кого это волновало?

Немного погодя Зугард снова направился в кабинет Эрмеона. В дверях он встретил Трисберта, чьё смуглое лицо сделалось ещё темнее от досады. Зугард почтительно поклонился ему – так, будто не слышал разговора. Трисберт пронёсся мимо. Зугард украдкой посмотрел ему вслед. «Ничего, – подумал он со странным наслаждением, – когда-нибудь я тебя уничтожу».

Разговор с Эрмеоном получился кратким и содержательным. Задача была ясна. «Мне нужен «Потрошитель галактик», – сказал Зугард, осмелев. Прямо перед отлётом он отправил короткое сообщение Визулинде. «Я вынужден отбыть из столицы по срочному делу, – написал он. – Свяжусь с вами, как только вернусь».