– Но это всё слишком… просто слишком. Мне… сто тысяч раз говорили, что будет трудно… но я и представить себе не мог, насколько. Я н-не подписывался на войну и безумие. Я больше не-… Я так-… – он стиснул зубы и зябко обхватил себя руками. – Я просто мечтаю проснуться в школе и обнаружить, что через полчаса Бран ждёт меня на проверку по физике, к которой я не готов. Чтобы… всего этого не было. Просто не было. Я больше так не могу.

Что они трое могли ему сказать? Что вообще можно было сказать, чтобы стало легче? У них не было ни слов утешения, ни сил, чтобы утешать, и мир вокруг них был бесконечно пустым и холодным.

Так и не взглянув на остальных, Тарни тряхнул головой и пошёл прочь. Никто из старших не попытался его догнать. Они просто постояли ещё немножко и тоже разошлись – молча и поодиночке.

Лексий сбежал от костров, света и людей в безмолвие зимней ночи. Ветер гнал позёмку по гребням сугробов, открытое небо наваливалось безысходно чёрной громадой. Он зажмурился и запрокинул голову. Когда же всё это кончится…

– Ки-Рин!

Элиас стоял у него за спиной, поодаль, и не пытался подойти ближе.

– Не вздумай сломаться, – сказал он очень серьёзно. – Я знаю, паршиво, и, помяни моё слово, дальше будет только хуже, но ты всё равно не вздумай, слышишь?

Наверное, он был прав. Наверное, впереди и в самом деле не ждало ничего хорошего.

Лексий сделал глубокий вдох и выдохнул. Ты точно не доберёшься до конца этой войны, если не будешь сильным. Возьми себя в руки. Или хотя бы возьми руку, которую протягивает тебе этот человек.

Лексий заставил себя усмехнуться.

– Ещё чего! – фыркнул он. – Нет уж, только после тебя!

Элиас улыбнулся, щуря кошачьи глаза.

– Ну, в таком случае я за тебя спокоен.

Так или иначе, из этой игры им всё равно было не выйти.

Глава пятая: Тот берег

Глава пятая: Тот берег

Половины сильванской армии почти успели объединиться, когда оттийцы спутали им все планы.

Шли первые декады весны – то, что на Земле было бы концом марта. Реки рано вскрылись, под копытами коней хлюпала снежная каша, и все знали, что, чем бы ни кончилась эта война, конец не за горами. Отступать ещё глубже сильване не хотели: Урсул оказался бы опасно близко. Оставалось только объединить силы и принять решающий бой – в конце концов, в глубине души каждый понимал, что ради него всё и затевалось. Стратеги Клавдия уже выбрали для битвы удобное место – поле у местечка под названием Партала. По расчётам, у сильван должно было хватить времени как следует закрепиться на удобных позициях. Регина не проводила дополнительных призывов; с подкреплениями, прибывшими из Оттии, её армия всё ещё превосходила сильванскую числом, но не настолько, чтобы из-за этого стоило отчаиваться. Никто не мог бы поручиться за исход этого сражения. Будущее качалось на весах мастерства стратегов, усталости бойцов, капризов весенней погоды – удачи, которая могла улыбнуться и одним, и другим…