– Ну да. Нужно же тебе хоть разок… побывать на родине. Хотя бы научишься получше о ней врать, – он пошевелил палкой угли в костре. – Я бы показал тебе лучшие портовые кабаки. Может, познакомил бы тебя с мамой, если, конечно, тебе интересны необразованные постаревшие горничные…

Лексий не верил своим ушам. Ты правда зовёшь меня к себе домой? В свой обожаемый Гелльс, знакомиться с матерью, которую, я знаю, любишь как никого? Ох, Айду, ну и странная же сегодня ночь!..

– Сто лет её не видел, – задумчиво сказал Элиас. – Надеюсь, она хорошо примет новость, что тоже переезжает в столицу…

– Стой, – удивился Лексий, – разве ты не хотел после учёбы вернуться в Гелльс?

Другой ки-Рин передёрнул плечами.

– Планы меняются, – хмыкнул он. – Так уж получилось, что у меня появились причины остаться.

Лексий взглянул на него с любопытством.

– Какие же?

Элиас сокрушённо тряхнул головой.

– Луиза. До встречи с ней ни за что не поверил бы, что со мной может происходить такое – из-за женщины! Честно, я и помыслить не мог, что… это всё всерьёз. Что у меня вообще хоть с кем-то всё может быть всерьёз. Я думал… мне всё это не нужно. Вся эта любовь и прочая чушь из романчиков на дрянной бумаге. Какое там, я ведь всё это время был занят куда более важными вещами вроде попыток смыть клеймо папенькиного имени… А потом в один прекрасный день вдруг понял, что любая фамилия покажется мне самой прекрасной на свете… лишь бы Луиза Руо согласилась её носить.

Лексий слушал его, как зачарованный. Он ещё никогда не видел Элиаса таким.

– Знаешь, – братец смотрел в огонь, – у нас в Гелльсе говорят, что нужно уметь отличать жемчуг от стекла. Сам не знаю, почему так долго любовался фальшивками. Мечтал о славе и прочей чуши… Мы с Лу не виделись с осени, и если этой зимой я вообще что-то понял, то только одно: всё, чего я по-настоящему хочу – это она.

– Ты собираешься сделать ей предложение? – спросил Лексий.

– Издеваешься? – фыркнул Элиас. – Да она поднимет меня на смех! И вообще, иногда мне кажется, что я её ненавижу. И что она меня ненавидит… – он тихо вздохнул. – Здесь я на неё не в обиде. Я и сам знаю, что меня не за что любить…

Ой, началось.

– А я бы на твоём месте сделал, – заявил Лексий. – Нет, в самом деле, это просто смешно: ты не успокоился, пока не сдал «Знамение власти» с пятой попытки, а здесь не хочешь попытаться даже разок? Откуда тебе знать, вдруг она согласится? Вы поженитесь и будете жить долго и счастливо. Заведёте десяток детей…

Элиас рассмеялся:

– Добрых, как она, и красивых, как я? Боги, этого мир точно не выдержит!..