− Не пугайте меня ещё больше. Я хотела бы стать менее заметной.

− Перестаньте терзать себя. Гоните дурные мысли. Веселитесь от души! Если что−то понадобится, слуги всегда рядом. Я открываю…

− Постойте минутку! – попросила я. – Я хочу вам сказать, что впервые встречаю женщину, способную понять другую. В наше время – это большая редкость. Спасибо вам за поддержку.

Королева, пожимая мне руку, мудро произнесла:

− Мы же женщины…

Ворота распахнулись. Нас ждали. Я поняла это по тишине, которая встретила нас. И вдруг тишина разорвалась:

− Да, здравствует король! Да, здравствует королева! – торжественно хором провозгласили бесчисленные голоса подданных. – Да, здравствует принц Нацтер! Да, здравствует принц Иштер!

Затем вновь установилась тишина, и слово взял король:

− Жители Дарьяндеса, все мы с нетерпением ждали этого дня и долго готовились к нему. Мои сыновья вернулись, теперь они достойны называться принцами. Согласно обычаю, через сто дней один из вас займёт трон. Я уже стар и мне надлежит отойти от дел. Итак, дети мои вы должны были решить, когда Королевская Гора решит ваши судьбы? Каково ваше решение?

Все затаили дыхание. Братья могли назвать любой день из ста. Я хотела, чтобы это был последний. Мне было жаль Нацтера. Его решение уйти к Дарьяну, казалось мне неправильным, слишком поспешным. Внутри меня зарождался протест: несправедливо уходить из жизни в расцвете сил. К протесту всё время клеилось сомнение, а что если всё будет наоборот? Уйдёт к Дарьяну Иштер? Ведь в принципе он совершил всего один подвиг, хоть и приравненный к десяти. Кто знает, вдруг его Бог передумает? И ещё, я не очень−то доверяла Нацтеру. Что если он до назначенной даты избавится от своего конкурента? Как известно легче всего это сделать, когда противник всегда в поле зрения, а не где−то там за пределами планеты: тогда нельзя было бы гарантировать, что в самый последний час он не явится и не заявит о правах. Конечно, если рассуждать здраво, Нацтер мог избавиться от брата раньше, или он просто развлекается, щекоча наши нервы?

Чем дольше тянулась пауза, тем больше дурацких мыслей лезло в голову. Я даже не стремилась их контролировать. И только когда я представила, как брат Будущего Короля насмехается надо мной, читая их, наслаждаясь моей душевной агонией, пауза закончилась.

Слово взял принц Иштер:

− Во избежание споров, хочу предоставить право выбора принцу Нацтеру. Я приму любое его решение.

− Спасибо, брат, − поблагодарил Нацтер и торжественным голосом произнёс, обращаясь к народу: – Жители Дарьяндеса! Я готов назвать этот день. Возможно, многие будут огорчены, но я желаю, чтобы праздник состоялся лишь для одного из нас. Идёмте к Королевской Горе сейчас! Немедленно!