И в конечном итоге весь план баталии зиждился на артефакте инородцев, запрятанном внутри канонерки паккош, которая серпантином закручивала дымный след. Артефакт же мог сработать так, как задумал Траун, а мог и подвести.

Но такие уж у них на руках оказались карты. Задачей Ар’алани было разыграть их максимально хитроумно и безошибочно.

* * *

– Вы готовы сдаться?

На другой стороне мостика «Сорокопута» кто-то тихо хихикнул. Первой мыслью Зиинды было пресечь это проявление непрофессионализма, однако ей тут же пришло в голову, что небольшая разрядка обстановки не только оправдана, но и желательна.

Зиинда перевела взгляд с пустого тактического дисплея, который приковал ее внимание, на обзорный экран. Вдалеке виднелась спиральная дымная полоса, окутавшая канонерку с приведенным в готовность устройством инородцев.

Зиинда отстраненно попыталась угадать, не издал ли сейчас средний капитан Апрос, дежурящий у этого устройства, точно такой же смешок.

Она не хотела, чтобы он брался за это задание. Более того, она горячо возражала, настаивая, что место первого помощника на мостике собственного корабля рядом со своим капитаном. Но Траун с Ар’алани были непреклонны: устройство нельзя оставлять в руках паккош, поэтому на канонерке должна быть группа чиссов, которая и будет им управлять. Апрос вызвался возглавить эту группу, Траун одобрил, и на этом разговор был окончен.

Зиинда понимала смелость и благородство этого поступка, ведь если бы Апрос не вызвался добровольцем, эта обязанность была бы возложена на кого-то другого. Его намерение демонстрировало отвагу и преданность делу, которые и должны быть отличительными чертами любого офицера Флота экспансии и обороны.

Но где-то на задворках памяти нет-нет да и всплывал их тихий разговор на мостике «Сорокопута», когда они обсуждали семейную гордость и признание личных заслуг.

Вдруг Апрос решил стать оператором устройства, чтобы память о нем внутри семьи и во всей Доминации пережила его самого?

Зиинда надеялась, что все-таки им двигало что-то другое, поскольку подобные решения так не принимаются.

Впрочем, дороги назад не было. Зиинде только и оставалось, что драться с врагом на пределе своих сил и возможностей, а прочее оставить на волю вселенной и воинской удачи.

А еще, вне зависимости от исхода, она уж постарается, чтобы среднего капитана Цап’ро’строба помнили в веках.

* * *

– Вы готовы сдаться?

Долгую секунду Джикстас молчал. Килори тайком бросил на него взгляд, недоумевая, какая гримаса исказила лицо под маской: удивление, ехидство или ярость.