Лицо владельца гостиницы сохраняло бесконечно терпеливое выражение.

– Здесь, посреди Цомбольской топи, за двадцать терциев вы не купите даже уши мертвого вериота.

– Давайте начистоту, – сказал Кугель. – Вы заломили несусветную цену.

На мгновение благодушное выражение почти покинуло физиономию трактирщика; он проворчал:

– Каждый, кому я продаю эту тварь, пытается злоупотребить моей добротой.

Кугель не совсем понял, о чем говорил хозяин заведения. Тем не менее, почувствовав в его тоне готовность к уступке, он поспешил воспользоваться преимуществом:

– Несмотря на всевозможные сомнения и подозрения, я готов предложить вам более чем достаточную цену – двенадцать терциев…

– По рукам! – воскликнул трактирщик, даже не позволив Кугелю закончить фразу. – Повторяю, вы убедитесь в том, что эта скотина беззаветно предана хозяину – настолько, что превзойдет ваши ожидания.

Кугель уплатил двенадцать терциев и осторожно взобрался в седло. Владелец гостиницы благожелательно попрощался с ним:

– Желаю вам приятного и безопасного странствия!

Кугель ответил в том же духе:

– Желаю вашему предприятию процветания!

Рассчитывая придать лихость своему отъезду, Кугель натянул уздцы, чтобы поднять животное на дыбы и заставить его развернуться в гарцующей позе, но тварь только прижалась брюхом к земле, после чего приподнялась и прошлепала на дорогу.

Седло попалось удобное; Кугель проехал несколько километров и, принимая во внимание все обстоятельства, остался доволен приобретением. «У твари действительно плавный ход, – говорил он себе. – Посмотрим, сможет ли она бежать легким галопом».

Он отпустил поводья; тварь пустилась по дороге причудливо пританцовывающей чопорной поступью, изогнув хвост дугой и высоко поднимая голову.

Кугель ударил каблуками по выпученным бокам животного:

– Быстрее! Покажи, что ты умеешь!

Тварь ринулась вперед с поразительной энергией – за спиной Кугеля стал развеваться по ветру плащ.

На повороте у обочины рос развесистый вечнозеленый дуб, который животное, по-видимому, распознало в качестве ориентира. Ускорив галоп, оно резко остановилось, взбрыкнув задом, – Кугель перекувыркнулся в воздухе и свалился в канаву. Когда ему удалось выбраться на дорогу, тварь уже ускакала, выделывая издевательские кренделя по трясине, но, очевидно, направляясь обратно к гостинице.

– Да уж, беззаветно преданная скотина, – пробормотал Кугель. – Беззаветно преданная уютному стойлу при гостинице! – Подобрав зеленую кепку, Кугель нахлобучил ее и снова поплелся на юг.