Эрвиг в замешательстве почесал затылок:

– Не пойму – вы уехали так далеко только для того, чтобы вернуться?

– Враги сыграли со мной злую шутку, – объяснил Кугель. – Вернувшись, я намерен им должным образом отомстить.

– Достойная месть утешает, как ничто другое! – одобрил Эрвиг. – Непосредственным препятствием для осуществления ваших планов станет нагорье Стоячих Камней, потому что там бродят азмы. Кроме того, там полно пельгранов.

Кугель нервно пробежался пальцами по эфесу шпаги.

– Как далеко отсюда нагорье Стоячих Камней и сколько по нему придется идти?

– Равнина начинается в шести километрах к югу, после подъема. Тропа ведет от одного мегалита к другому на протяжении двадцати четырех километров. Хороший ходок может пересечь равнину за четыре или пять часов, если его ничто не задержит и никто не сожрет. Дальше, в двух часах ходьбы, – городок Квирниф.

– Пара полезных советов перед началом пути полезнее многочасовых раздумий по дороге.

– Хорошо сказано! – Эрвиг залпом опорожнил стаканчик арака. – Я тоже так думаю. Кугель, вы проницательный человек!

– Раз уж вы упомянули Квирниф, что вы о нем думаете?

– Тамошний народец – чудаки, во многих отношениях, – сказал Эрвиг. – Они, видите ли, гордятся своими якобы благородными манерами, но при этом отказываются белить волосы и не слишком прилежно относятся к религиозным обрядам. Например, они совершают поклоны Божественному Вьюлио, прикладывая правую ладонь не к ягодице, а к животу. У нас это рассматривается как пренебрежение священным долгом. А вы как думаете?

– Обряд надлежит совершать так, как вы его описываете, – уверенно произнес Кугель. – Любой другой метод следует считать неподобающим.

Эрвиг снова наполнил стаканчик Кугеля.

– Считаю ваши слова немаловажным подтверждением справедливости наших убеждений!

Открылась дверь – в хижину заглянула супруга хозяина:

– Уже стемнело. С севера дует холодный ветер, а на краю болота рыщет чантера.

– Стойте в тени – Вьюлио о своих позаботится. Немыслимо, чтобы ты и твои отродья надоедали нашему гостю!

Женщина неохотно прикрыла дверь и скрылась в ночи. Эрвиг подвинулся вперед на табурете и поглотил очередную порцию арака.

– Так вот, как я уже говорил, в Квирнифе живет чудной народец, но их правитель, герцог Орбаль, чуднее их всех, вместе взятых. Он посвятил себя изучению чудес и всякой небывальщины, а любого горе-чародея, сумевшего запомнить пару заклинаний, приветствуют и чествуют в Квирнифе, как самого знаменитого и уважаемого гостя.

– Это не поддается пониманию! – поддакнул Кугель.