При всей своей корпулентности толстяк проявлял поразительное проворство, и пельгран начал обиженно каркать. Хлопая крыльями, хищник вспрыгнул на развилину ствола и пытался достать добычу оттуда, вытягивая вниз морду на длинной шее.

Подчинившись внезапному побуждению, Кугель перепрыгнул на скальный уступ над олофаром, после чего, улучив подходящий момент, спрыгнул на голову хищника обеими ступнями, защемив его шею в развилке ствола.

– Скорее! – закричал он испуганному толстяку. – Найдите какой-нибудь жгут или прут, чтобы привязать к дереву этого крылатого монстра!

Человек в узорчатом черно-белом костюме закричал в ответ:

– Зачем его жалеть? Его надо убить сию секунду! Отодвиньте ногу, я отрублю ему голову!

– Не спешите! – возразил Кугель. – При всех его недостатках это ценный экземпляр, и я надеюсь извлечь кое-какую прибыль.

– Прибыль? – Эта идея не пришла в голову дородному господину. – В таком случае я заявляю о своем первенстве в качестве владельца! Я как раз собирался оглушить пельграна, когда вы вмешались.

– В таком случае я отпущу его и пойду своей дорогой, – парировал Кугель.

Человек в черно-белом костюме раздраженно всплеснул руками:

– Люди готовы на что угодно, лишь бы доказать свою правоту! Ладно, держите его! У меня есть веревка.

Вдвоем они надежно привязали шею пельграна к стволу. Дородный господин представился как Айоло, назвал себя сборщиком грез и спросил:

– Так что вы собираетесь делать с этой кошмарной тварью и с какой целью?

– Я слышал, что Орбаль, герцог всего Омбалика, страстный коллекционер редкостей. Уверен, он хорошо заплатит за такое чудище – полагаю, не меньше сотни терциев.

– Вполне возможно, – согласился Айоло. – Вы уверены, что пельгран не высвободится?

Проверяя надежность пут, Кугель заметил на хохолке хищника украшение – голубое стеклянное яйцо на золотой цепочке. Пока он осторожно снимал с головы пельграна этот предмет, Айоло быстро протянул к нему руку, но Кугель отпихнул конкурента плечом. Ему удалось отцепить амулет, но Айоло тут же схватился за цепочку: Кугель и Айоло встретились вызывающими взглядами.

– Будьте любезны, отпустите мое имущество, – ледяным тоном произнес Кугель.

Айоло гневно протестовал:

– Это моя подвеска – я первый ее заметил!

– Чепуха! Я снял ее с хохолка, а вы попытались выхватить ее у меня из рук!